129　浄化

　私が生まれて半年したころ、曾祖父母が相次いで病死したという。

　ふたりとも持病はなかったのに、あっというまに衰弱して息を引き取ってしまった。

　さらに事業の経営がうまくいかず、資金繰りに苦労しているらしい。

　追い打ちとなったは、数年前に集落を襲った豪雨災害。

　幸い死者はでなかったが、建物の被害は大きく、より金銭的に厳しい状況に陥ってしまったそうだ。

「全部全部全部貴様らが招いたこと！不運の連鎖を断ち切るため、この子を直ちに浄化し、神域へ住まわせねばならんのだ！」

「浄化、ですか……」

「ああ、そうだ！世俗との縁を断ち切り、禊を受けさせる必要がある」

「禊」

「集落の奥に滝があるだろう。あそこは神聖な場所でな、三日三晩滝行を執り行うことにより、身に染みついた穢れを祓うことができるのだ」

　うわぁ、うさんくさ。

　思わずドン引きしてしまう。

　そもそも三日三晩も滝行なんて、到底続けられるはずがない。

「何を言っているんです。あそこは勢いが強いし、滝壺も深い。とてもじゃないが、長期間滝行を行える場所ではありません。溺れでもしたら、命にかかわります。あなた方だって、かすみを喪うのは不本意でしょう」

「なぁに、心配はいらん」

　呆れる父に、老紳士はにたりと薄気味悪く笑った。

「溺れぬよう、すでに対策はとってある」

「対策？」

「ああ、川にしっかりとした柱を打ち立ててある。あそこに縛り付けておけば、流される心配はなかろう」

　名案であるかのように自信満々に語る老紳士に、背筋がぞくりとした。

　川に建てられた太い柱に括りつけられ、頭から滝の水を受け続ける自分を想像してしまった。

　まるで人柱だ。

　そうして寒さに凍える私を見て、見知らぬ老人たちがほくそ笑むだなんて、考えたくもない悲劇だ。

　私を老紳士から遠ざけるように、マスターが間に入った。

　自分の身体が震えていることに気付いて、私はマスターの大きな背中に隠れる。

「ふざけるな」

　唸るような父の声が聞こえた。

「人の娘をなんだと思っている!!」

「お前の娘ではない。一族を導く神に選ばれし存在なのだ」

「馬鹿なことを……っ！一族がどうなろうと、娘を差し出すことなど未来永劫ありえない。……それに」

「それに？なんだ」

「今頃、集落の方も制圧が完了しているはずだ」

　低い声で放たれた父の言葉に、老紳士は「は？」と気の抜けた声を漏らした。

　父は老紳士を一瞥し、ズボンの後ろポケットからスマホを取り出す。

　数回画面をタップすると、コール音が鳴り始め、すぐにプツリと音を立てて止んだ。

『もしもーし』

　間延びした声が響く。

　スピーカーモードにしているのだろう、少し離れた位置にいる老紳士にも、クリアに音声は聞こえるはずだ。

「そちらはどうですか？」

『滞りなく』

「こちらも予定通り、制圧が完了しました」

　じろりと父に睨まれ、老紳士が一歩後ずさりをする。

　誰なんだ、と小声で呟いた声は、わずかに震えていた。