122　囮

「それで？今後はどうするんだ？」

　派手な金髪をかき上げながら、マスターが言う。

　大人の色気ってやつだろうか。

　少し気だるげな仕草が、なんというか見てはいけないものを見ているような気にさせて、つい目をそらした。

「どうって、乗り込んでいって、ボコボコにしてやればいいんじゃない？」

　恭太さんがさらりと過激なことを言った。

　普段は割とかっちりした服装をしているのに、今日はTシャツにハーフパンツというラフなスタイルだ。

　広めに開いた襟ぐりからのぞく鎖骨に、思わずドキッとしてまた目をそらした。

　普段とのギャップというか、雰囲気の違いというか、そんなものに気後れしているのは私だけなのだろうか。

　一人だけあたふたしているのが恥ずかしくて、動揺を悟られないように口元をきゅっと結んで父に目を向けた。

　見慣れたいつも通りの姿に、少し気分が落ち着く。

　つんつん、と紅葉ちゃんが私の腕を突く。

　どうしたの、と視線を向けると「なんだかみんな、いつもと違ってちょっとドキドキするね」と小声で囁かれた。

　思わず食い気味に「わかる」というと屈託ない笑顔が返ってきた。

　そんな私たちの会話も知らず、話は進んでいく。

「待て。そんなこと言っても、さすがに戦力差があるだろ」

「知り合いに声かけりゃいい。喧嘩慣れしている奴も多いし、年寄りばっかりの集落には負けねぇよ」

　怖い。

　喧嘩慣れしている知り合い多いの、怖い。

　こないだから思ってたけど、やっぱりマスターはやばい系の人なのかもしれない。

「俺はこのまま待てばいいと思うけどなぁ」

　のんびりとした声で、悠哉さんが言う。

「待つ？この状況で呑気な……」

「向こうは焦っていると思うよ。神の子を連れ去ろうとして失敗し、その神の子の一番近くにいた手下に裏切られて、さらには人質まで奪取されて」

「……それはそうだろうが」

「だからさ、思うんだよね。あちらとしても、行動を起こすなら今じゃないかって」

　部屋の空気がピリッとして、思わず息を呑む。

　悠哉さんは穏やかな声色のまま、目を細めて続けた。

「きっとすぐにでも、強硬手段にでるんじゃないかな。この前の誘拐みたいに。……いや、より過激な手を使うかもしれないね。それこそ、生け捕りにできれば五体満足でなくとも構わない、程度には」

　悠哉さんの視線が腕や足を這う感覚がして、喉の奥から小さな悲鳴が漏れた。

　紅葉ちゃんが震える手をそっと握ってくれて、私は恐怖を追い出すようにゆっくりと息を吐く。

「待って」

　地を這うような声で、恭太さんが言う。

　少し驚いて恭太さんを見ると、軽蔑したような目で悠哉さんを睨みつけていた。

「おじさん、何を言おうとしてるかわかってる？」

「もちろん」

「こんな危険な状態で 《《待つ》》って？」

「怖い顔だなぁ」

　意味がわからずふたりを見ていると、悠哉さんが少し眉を下げて私を見た。

「俺だって、君を危険に晒したいとは思わないよ。でも、虎穴に入らざれば虎子を得ずというだろう？少しだけ頑張ってもらうことはできないかな」

　問いかけられているのに、まるで命じられているみたいだ。

　そう思いながら、ようやく理解した。

　悠哉さんは、私に 《《囮になれ》》って言ってるんだ。

　正直、あの人たちにはかかわりたくない。

　安全な場所でただ守られていたらどんなにいいだろうと、思わずにはいられない。

　それでも私は、気づくと頷いていた。

　恭太さんはそれを見て、咎めるような視線を向ける。

「僕は反対。そんなのは、子どもにやらせることじゃない。こちらから出向いて行って、コテンパンに叩きのめして、その神の子だかを閉じ込める部屋を壊しちゃえばいいでしょ。物理的に、監禁なんてできなくすればいい」

「そんなことをしても、新しく監禁場所を用意するだけだろうね」

「じゃあ、それも壊せばいい」

「イタチごっこだなぁ」

　嘲るように悠哉さんが笑う。

　恭太さんは苦々しそうな顔をして「じゃあ、集落自体を壊滅させればいい」と言った。