121　贅沢な朝

　部屋を出ると、廊下に待機していたらしいおじいさんが朝の挨拶をしてくれた。

　紅葉ちゃんと並んで頭を下げ、挨拶を返す。

「皆様、集まっておいでですよ」

　そう促され廊下の先へ進む。

　扉の向こうでは、父が難しい顔をしながら新聞を広げてコーヒーを飲んでいた。

　家では新聞なんて取ってないから、珍しい光景だ。

　どんな記事を見ているのかと後ろからこっそり覗き込んでみると、動物園でキリンの赤ちゃんが公開されたというニュースだったので、なんだかがっかりした。

　キリンの赤ちゃんはちょっと見てみたいし、かわいいニュースだと思う。

　でもこれを難しい顔して読んでいるのは、明らかに格好つけているだけだ。

「……お父さん……」

　あえて言葉にせず、視線だけで訴える。

　父は少しうろたえた顔をしながら、そそくさを新聞を畳んだ。

「よ、よく眠れたか？」

「うん」

「あっちに朝食を用意してもらってるから、いただいてきたらどうだ？」

「そうする。紅葉ちゃん、いこ」

　そう紅葉ちゃんを促すと、にこにこして頷いてくれた。

　父はなぜかほっとした顔をしていたが、紅葉ちゃんに「キリンがお好きなんですか？」と問われてコーヒーを吹き出す。

　目を泳がせながら「ま、まぁ、それなりに？」なんて言っているのが、ますます格好悪い。

　軽く引いた目で父を見ていると、こらえきれなかったのか、父の隣に座っていた雨音さんが喉を鳴らした。

「っくく、慣れないことするから」

「……慣れないことってなんだよ」

「お前普段からニュースとか見ないタイプだろ」

「決めつけるなよ」

「……今の総理の名前、言えるよな？」

「あっ、当たり前だろ！」

　そう言って父はふいっと顔をそらした。

　当たり前だというくせに、答える気はさらさらないらしい。

　それはつまり、そういうことなのだろう。

「さすがにそのくらい知っといた方がいいと思うぞ……」

　ガチのトーンだ。

　しみじみと呟いた雨音さんに、部屋のあちこちから吹き出す声が聞こえてきた。

　これ以上触れるとかわいそうなので、紅葉ちゃんの手を引いてテーブルへ向かう。

　机の上の大きなお皿には、小さなサンドイッチが並べられていた。

　ちょっとずつつまめるかわいいサイズのサンドイッチだ。

「おいしそう」

「どれ食べる？」

「どうしよっかな」

　ハムとチーズの挟まったものを手に取り、パクッとかぶりつく。

　紅葉ちゃんはジャムがサンドされたものを手にしている。

　ふんわりとしたサンドイッチはパサつきもなく、具も瑞々しくておいしい。

　サイズが小さいから、2口3口でひとつ食べきれてしまう。

　2人揃って、2つ目に手を伸ばした。

「コーヒーと紅茶、どちらにいたしましょうか？」

　おばあさんに問いかけられて、紅茶をお願いした。

　恭しく会釈したおばあさんは、しばらくしてからきれいなティーカップに淹れた紅茶を出してくれる。

　カップに口を寄せると、芳醇な香りが鼻先をくすぐった。

　紅茶にはまったく詳しくないけど、家で飲んでいるものより格別に上等なものだ。

　こんな状況なのに、今までの人生で一番贅沢をしている気がする。

　それがなんだかちょっとおかしくて、私はカップを傾けながら小さく笑った。