108　お泊り

「おふぁよ」

　あくび混じりの舌っ足らずな声で、紅葉ちゃんが言った。

　朝は苦手らしく、目をこすりながら歩く足元は少しふらついている。

　昨日、話し合いが終わった後、父は紅葉ちゃんを自宅へ連れ帰った。

　さすがに家へ帰すわけにはいかないし、あのまま悠哉さんや恭太さんの家へおいていくわけにもいかない。

　紅葉ちゃんは遠慮したけど、私が無理に手を引くと、はにかむような顔をしてついてきた。

　母ものどかも、紅葉ちゃんを歓迎した。

　とくに母は、娘の友だちの初お泊りという状況に涙ぐんでさえいた。

　来客用の布団を私の部屋に運んで、並んで眠るのは少し気恥ずかしい。

　宿泊学習や修学旅行なんかの行事は軒並み欠席してきたから、余計に緊張した。

　紅葉ちゃんは事あるごとに「ごめんね」と繰り返した。

　そのたびに気にしないでほしいと返したけれど、困ったような顔で眉を下げて微笑むばかり。

　次第に紅葉ちゃんの話し声がゆっくりになってきて、それから間もなく規則正しい呼吸音が響き始めた。

　紅葉ちゃんも疲れていたに違いない。

　あどけない寝顔を眺めてから、自分も眠ろうと目を瞑った。

　しかし、いくら待っても眠気は訪れない。

　理由は明確だった。

　あの昼寝のせいだ。

　横を向いてみたり、頭の中でひつじを数えてみたり、そんな努力を繰り返して、ようやく眠りにつけたのは2時近くになってからだった。

　それでもすんなり目が覚めた

。

　父や恭太さんたちは、無事に帰ってこられるだろうか。

　紅葉ちゃんのお父さんは、無事なんだろうか。

　そんなことを考えるうちに、眠気はすっかり吹き飛んでいたから。

　ベッドに腰かけた私の耳に、小さな呻き声のようなものが聞こえてきた。

　布団で眠る紅葉ちゃんに目を向けると、ぎゅっと眉根を寄せて、布団を強く握りしめていた。

　瞼のふちに滲んだ涙は、今にも零れ落ちそうだ。

　私はその雫をそっと拭って、柔らかな髪の毛をそっと撫でた。

　大丈夫、大丈夫。

　そう言い聞かせるように。

　それをしばらく続けていると、少しだけ紅葉ちゃんの表情が和らいだので、ほっとした。

　それから紅葉ちゃんを起こさないように部屋を出て、顔を洗って歯を磨いた。

　部屋へ戻ろうとしたところで、ようやく目覚めたらしい紅葉ちゃんに遭遇したのだった。

「おはよ。階段、気を付けてね」

「うん……」

　ふらふらと歩いているのが可愛くて、でもこのまま階段を歩かせるのは不安で、手を引いて踵を返した。

　そのまま洗面所まで連れて行って、タオルを手渡す。

　顔を洗うとようやく目が冴えてきたらしく、ぽやっとしていた表情がすっと引き締まった。

「朝ごはん、フレンチトーストだって」

　何の気なしにそう言って見せると、紅葉ちゃんは鏡越しに私をチラリと見て微笑んだ。

「フレンチトースト好き。楽しみ」

「ほんと？よかった。うち朝は基本お米なんだけどね」

「そうなの？」

「うん。紅葉ちゃんがいるから、お母さんが張り切ってるみたい。さっきのぞいてきたけど、あんなおしゃれな朝ごはん出てきたこと、初めてかも」

「あはは、かすみんのママかわいい」

　無邪気に笑う紅葉ちゃんは、普段と変わらないように見える。

　それでも、その目元はほんのり赤い。

　私はそれには触れずに、紅葉ちゃんの手を取った。

「いこ」

　昨日から、なんだか普段と行動が逆転している気がする。

　大人しく私に手を引かれる紅葉ちゃんを見て、そんなことを思ったが、悪い気分ではなかった。