103　許さない

　この立派な日本家屋は、恭太さんの家なのだそうだ。

　それを聞いて、以前凪さんが話してくれた家庭事情を思い出した。

　両親が離婚して、恭太さんは父親と一緒に父方の実家に移り住んだと言っていた。

　きっとここがそうなのだろう。

　そう思って訊ねてみれば、肯定が返ってきた。

　今はこの家に、恭太さんとお父さん、そして伯父である悠哉さんの3人で暮らしているらしい。

「マスターの家かと思ってました」

「な。自分の家だってのに、人をこき使いすぎなんだよな」

　そう文句を言いつつも、マスターはまんざらでもない顔をしていた。

　手際よく傷の手当てをしてくれるマスターに感謝していると、紅葉ちゃんが青い顔をしていることに気付いた。

「あれ、大丈夫？気分悪い？」

　問いかけても、紅葉ちゃんはふるふると首を横に振った。

　それでも痛みをこらえるかのように、きゅっと唇を噛み締めたままだ。

　そんな紅葉ちゃんに、父が何か耳打ちをする。

　紅葉ちゃんは目を見開いたあと、唇を少し震わせた。

「大丈夫」

　そう言って、父が紅葉ちゃんの背を押した。

　紅葉ちゃんは大きな瞳を滲ませながら、所在なさげに私を見つめる。

「かすみん……」

「うん」

「あの……私……」

「うん？」

「ひどいことして、本当にごめんなさい」

　そこまで言って、紅葉ちゃんはまた唇を噛んだ。

　瞳に涙の膜が張っている。

　涙をこぼさないよう、必死で堪えているのだと気づいた。

「かすみんの気持ちも考えないで、私、自分のことばっかりで……。頭も手首も怪我させて、苦しくて怖い思いをさせて、本当にごめんなさい……」

　許さなくていい。

　許さないでほしい。

　紅葉ちゃんはそう言って、制服のスカートを握りしめた。

　指先が白くなるほど、強い力で握りしめているのが痛々しい。

　私は黙ったまま紅葉ちゃんに近づいた。

　そして右手を大きく振りかぶる。

　紅葉ちゃんはすべてを受け入れるように、そっと瞼を下ろした。

　ゆっくりと振り下ろした手のひらが、紅葉ちゃんの頬に触れて、ぺちっと小さな音がした。

　紅葉ちゃんは驚いたように目を見開いた。

　予想外だったのか、その拍子に涙が一粒ぽろりと零れる。

「へへ、これでおあいこ」

　そう言って、指先で紅葉ちゃんの頬を伝う涙を拭う。

　紅葉ちゃんは「全然おあいこじゃないよ」と顔をくしゃり歪ませた。

　とめどなく溢れる涙を止めることもできなくなったらしく、拭いきれない涙が指先を濡らしていく。

　ひっくひっくとしゃくりあげる姿が子どもっぽくてかわいくて、よしよしと両手で頭を撫でまわした。

　許せない。

　そう思った。

　もちろん紅葉ちゃんのことじゃない。

　この純粋な女の子をいいように操っていた人たちを、絶対に許さない。

「お父さん、心配だね」

　そう言うと、紅葉ちゃんは首を横に振った。

　嘘つき。

　そんなに苦しそうな顔をして、無理に笑おうとしたところで到底誤魔化せるはずがない。

　それでも紅葉ちゃんはきっと、認めてはいけないと思っているのだろう。

　加害者である自分が、被害者に対して同情を誘ってはいけないのだと、本気で思ってる。

　そんなところがいじらしくて、たまらない気持ちになってしまった。

　紅葉ちゃんの背に手を回して抱きしめると、肩がぴくりと揺れる。

　口を噤んだまま腕の中に納まっている紅葉ちゃんの身体は薄く、どうしようもないほど頼りなかった。