101　人質か友だちか

「なっ、なんで……私、まで……」

　ぜえぜえと息を切らしながら、紅葉ちゃんが言った。

　とにかく走って、走って、気づくと見知らぬ民家の中にいた。

　昔ながらの日本家屋という風体で、ゆったりとした庭は上品に整えられている。

　まるで映画のセットみたい。

　そう思うくらい、雰囲気のある家だった。

「お茶でいーか？」

　そういうマスターの手には、人数分の緑茶のペットボトルが抱えられている。

　息を整えながらペットボトルを受け取り、喉に流し込んだ。

　キンキンに冷えた液体の流れる感触が心地よくて、満足するまで喉を鳴らす。

　一息ついてペットボトルを見ると、中身が半分くらいになっていた。

「ぷはっ！うまー」

　私の隣で、雪成が声を上げる。

　長いこと走り続けたせいか、汗で湿った髪がおでこに張り付いていた。

　上気した頬でじっと見つめていると、雪成と目があう。

　とっさに視線を外すと、雪成が笑った気配がした。

　盗み見していた気まずさと気恥しさが相まって、黙りこむことしかできない。

　父は膝に手をついて、大げさなほど肩を上下させていた。

　それに反するように、恭太さんとマスターは息も切らせず涼しい顔だ。

　あれ、ここまで全速力で走ってきたのに？

　ちょっと意味がわからなくて、茫然としてしまう。

「こっちにおいで」

　恭太さんに促されるまま、縁側に腰かける。

　縁側から見える庭は、お世辞抜きに立派だった。

　立派な紅葉の木の下には池まであって、水面に映る紅葉の葉の中で、色鮮やかな鯉が優雅に尾びれを揺らしている。

　思わずほうっと息を吐いて、目を閉じる。

　頬を撫でる風が心地よく、火照った体を冷ましてくれるようだった。

「ちょ、ちょっと待って……！」

　手のひらをこちらに向けて、紅葉ちゃんが言った。

「え、すごい落ち着いちゃったところアレなんだけど、何この状況？」

「あー……なんだろうね？」

「そもそもなんで私、連れてこられたの？人質？」

「え、物騒……。違うよね？」

　予想外の言葉に戸惑いつつも、もしかして……と父に視線を向ける。

　父も縁側に腰かけてようやく落ち着いたのか、ずいぶん穏やかな顔をして目を細めていた。

「違う違う。なんかその、勢いで」

「勢いかぁ」

「ならしょうがないっすね」

　父の声に安堵の声を漏らすとすると、雪成も気の抜けた様子で続けた。

　紅葉ちゃんは混乱したような顔をしていたが、騒いでもどうしようもないと悟ったのか、私たちから少し離れた場所に腰を下ろした。

「いや、勢いって何なの。人質でいいでしょ」

　諫めるように言ったのは、恭太さんだった。

　呆れた顔をする恭太さんの隣で、マスターが肩を震わせている。

「え、人質はかわいそうだろ。まだ子どもだぞ？」

「子どもでも何でも、お宅のお嬢さんを攫おうとしたんでしょ？どんだけ呑気なの？」

「……でも、かすみの友だちだしなぁ。そうだろ？」

「うん」

　父に問われて頷くと、マスターはこらえきれずに吹き出した。

　その後はもう隠す気もなく、大きな口を上げて爆笑している。

　ひーひーと笑い続けるマスターの背中に、恭太さんが蹴りを入れていた。

　衝撃によろけつつもマスターが倒れることはなく「ごめんごめん」と苦しそうに言いながら恭太さんの肩に手を置く。

　恭太さんは容赦なくその手を払い落としてから、こめかみを指先でとんとんと叩いていた。