100　無理

「でもさ、それは単に君の都合だよね」

　不意に、背後から声が聞こえた。

　思わず振り返ると、呆れたような顔をした恭太さんが立っていた。

　恭太さんの隣では、なぜかマスターが頭を抱えている。

　何でここに。

　そう言おうとしたとき、父がほっとしたように息をついた。

　それを見て、彼らを呼んだのは父なのだろうと察した。

「君が挙げたメリットは、別にこの街でも十分享受できるものだよ。この子があの集落へ行く理由にはならない」

「ここで暮らすなら、勉強はしなきゃいけないでしょ？」

「それはそうだけど、そもそも勉強したくないなんて誰も言ってないと思うけど。勉強したくないの？」

　恭太さんが私を見て首を傾げる。

　勉強は別に好きじゃない。

　だからといって、やらなくていいと言われて喜ぶほど嫌いなわけでもない。

「勉強、は得意じゃないですけど、やりたくないわけじゃないです」

「……だってさ」

　私の言葉に納得したように頷いて、恭太さんは紅葉ちゃんに視線を向ける。

　紅葉ちゃんは困ったように眉をハの字にしていた。

　足の痺れは、いつの間にか消えていた。

　このまま走って逃げてしまおうか。

　そう思ったけど、まるで迷子のように心細そうな顔をしている紅葉ちゃんが、どうしても気になってしまう。

　こちらは私と父、雪成、恭太さん、マスターの5人。

　向こうは紅葉ちゃんと知らない男子生徒3人の合計4人。

　数的に有利なのはこちらだが、外に仲間が控えているかもしれない。

　そう思えば、無理に逃げ出すのが得策なのかわからなかった。

「紅葉ちゃんは、これからの人生をあの場所で過ごせって言われても平気なの？」

　私の問いかけに、紅葉ちゃんはきょとんという顔をした。

　そして斜め上に視線を向けて考えたあと、黙り込んでしまった。

　口を噤んだまま動かない紅葉ちゃんに「おい」と男子生徒のうちの一人が小声で声をかける。

　紅葉ちゃんは深くため息をついて、私に視線を戻す。

　その瞳には、困惑の色が混ざっているように見えた。

「……無理かも」

　素直にそう言った紅葉ちゃんに、みんなが唖然とした顔を向ける。

　それはそうだろう。

　この場ではきっと「もちろん平気」などと返すのが正解のはずだ。

　しかし紅葉ちゃんは頬に両手をあてて「あー」とか「うー」とかいう呻き声を上げている。

　今の今まで、思いも至らなかったのだとありありと伝わってくる。

「おい、違うだろっ！」

　一足先に我に返ったらしい男子生徒の一人が、そう言って紅葉ちゃんの肩を掴む。

　紅葉ちゃんは男子生徒をちらっと見たあと「だって」と唇を尖らせた。

「一週間くらいならいいけど、ずっとは無理だよぉ。だって遊びにも行けないし、ごはん食べに行くこともできないし、いくら娯楽があっても飽きちゃうって」

「だから、お前がんなこと言ってたらダメだろ！あいつ連れてかなきゃ……」

「えぇ、かすみんも連れてけないよぉ。だって無理だってわかっちゃったし……。自分が出来ないこと、人に押し付けちゃダメなんだよ」

「は?!なんなんだよ、お前!!」

　カチンときたらしい男子生徒が、紅葉ちゃんに向かって拳を振り上げる。

　とっさに駆け寄ろうとした私を雪成が引き留め、私は小さく悲鳴を上げた。

　ぎゅっと目を閉じた私の耳に、予想した打撃音は聞こえてこなかった。

　恐る恐る瞼を開けると、父が男子生徒の腕を握りしめていた。

「……放せよ……！」

「放したら殴るだろう。さすがに目の前で女の子が殴られるのを、黙ってみていることはできない」

　父は男子生徒の腕を掴んだまま、紅葉ちゃんと男子生徒の間に自分の身体を滑り込ませた。

　紅葉ちゃんは驚いた顔で父を見ている。

「そいつが主犯だぞ？自分の娘を攫おうとしたやつ相手に、ずいぶん優しいんだな」

「それとこれとは話が違うだろう」

「違わねぇだろ！」

　男子生徒は叫びながら、父の手を振りほどいた。

　ほかの男子生徒と視線を交わし、こちらに向かって構える。

　その強い敵意に、このまま強行手段に出る気だとわかった。

　父はじりじりと後ろに下がったかと思えば、くるりと振り向いた。

「よし、逃げるぞ」

　父の言葉に促されるまま、私たちは駆け出した。

　恭太さんとマスターが先陣を切り、そのあとを私と雪成が追う。

　そしてその後ろを父が走る。

　父の手は、紅葉ちゃんの背を押していた。

「え？え？私も?!」

　戸惑った紅葉ちゃんの声が背後から響く。

　それを聞きながら、私は一生懸命足を動かし続けた。