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悪魔と王都と魔王様

　小さな身体が地面を這う。

　背中の傷口から流れる血液が白いワンピースに染み込んで、それが地面に擦れるから、彼女が通った跡は赤い道が敷かれていた。

　両腕を、必死に動かして進もうとする。埃や砂が、赤くなった衣服をさらに黒くした。

　顔は、涙や唾液で濡れていた。

　人間の歩幅で一歩分の距離を、彼女は三十秒もかけて移動した。

　悪魔たちの影がかかる。

　見慣れたローブを着た三人の悪魔のうち一人が、彼女の片腕を軽く踏んだ。力はかけていないようだ。けれど彼女からすれば、悪魔の足は、己の何倍も大きな壁だった。悪魔は巨人のように大きい。悪魔が足を少しずらすだけで、彼女の頭を簡単に潰してしまえるのだ。

　彼女は乱れた銀髪から覗く顔を真っ青にして、悪魔に懇願する。

　唇の動きからすると、「やめて」と言っているように見えた。

　悪魔は笑った。

　足が――硬い革靴の踵部分が、彼女の腕を潰した。

　彼女は叫んだ。声は聞こえない。

　ぐりぐりと動かされる足に、呆気なく砕かれていく細い腕。

　しばらくそうしてから、悪魔の足は離される。踵の下にあった腕はひしゃげて、醜くなっていた。

　彼女は何も言わなかった。ぼろぼろと溢れる涙をそのままに、唇を噛み締めて、今度は片腕だけで進む。

　彼女のすぐ傍で、悪魔たちが大きく笑う。

　笑いものの彼女は潰された腕から新たな血液を流しながら、出口を目指した。そうしながら一度だけ、妹分の名を呼んだ。

　――このような音のない夢には様々なパターンがあったけれど、繋ぎ合わせてみればストーリー仕立てで纏まっていた。

　羽をもがれた上に安全な場所から追い立てられて、悪魔に捕まって、甚振られる。

　愛する彼女は何度だっていじめられて死にかけた。妹はいつも途中で消えてしまった。

　夢を見始めて、最初のうちはがむしゃらに止めようとしたルイだけれど、今は見守るだけになった。

　こんな胸糞悪い光景はきっと、彼女からのメッセージなのだ。

　彼女はもう話せない。

　いつの間にか、彼女の声が出なくなっていた。

　彼女のお茶の味も忘れた。

　彼女を生かすために痛みを強いたけれど、もう無理だった。

　そして、彼女が羽をなくして一年になる、ある雪の日。

　何も感じずに、考えずにいられるような体になってもらった。

　今も。

　死んではいない。

　ただ、生きてもいない。

　　　　　　　＊

「唯一の肉親を殺された報復にと、相手の家族三人を殺した場合、どちらの罪が重いのだろうな」

「普通に考えれば、三人殺した方か、にゃん」

　悲鳴。咆哮。崩れる家々。

「だが絶望感を同一にしなくては対等にはならない。対等にならなければ、復讐できたと納得できないだろう」

「んん、……支えてくれる家族がいるのといないのとじゃぁ、大違い、ってこと？」

「そうだな。それに先の一人が殺されなければ、もう三人が殺されることもなかっただろう。……そう難しい例えをする必要もないか。ただ私は、先に手を出した方が悪いのだと思う」

「そうだねえ、これを見ればわかるよ」

　火炎。黒煙。焦げる街路樹。

「あっはは！　流石にこれでは規模が違いすぎるだろうに」

　それらを冷めた眼差しで眺めつつ、彼は相方の反応に吹き出した。火の粉を伴った熱風に金髪を遊ばせながら、腹を抱える。

　隣に猫耳の子供を伴って、懐かしい大通りを悠々と歩いていた。おぞましい見た目の犬型の魔物や、猿のような魔物が街を破壊している傍を。

　彼は己の生家が残っていることを確認してから、あの日とは逆の道筋を辿っていた。ここを真っ直ぐに歩いていけば、王城だ。

　まだくすくすと笑い止まない彼を、子供は呆れたように一瞥した。そんな子供に何を思ったか、彼は手を伸ばす。

「手を繋ごうか？」

　男性らしい手は、白い手袋を纏っている。子供は、きっと兄とはこんなものなのだろうと思った。さすがに黒い軍服のような服装の男なんて、多くの魔物の中でもなかなか見ないのだけれど。

　子供は彼の金色の飾緒が揺れているのが気になっていて、手を出したくて仕方がない本能を抑えて、ぷいっと顔を背ける。

「子供扱いするな……、するにゃ」

「わざわざ言い直す必要があったのか」

「子供、扱い、するにゃ！」

　道端に人が呻いていて、どこかで建物が倒壊して、星空さえ見えない、煙に包まれた夜。

　かつ、かつ、と石畳を踏み鳴らして、彼らは進む。

　不謹慎に軽い会話を続けていた彼は、ふと足を止めた。

　彼の目線の先には、立ち並ぶ街灯の中の一本。

　その街灯の根元には水溜りが張っていて、火が燃え盛る様子を映していた。水の元を辿っていけば、見覚えのある魚屋がある。保存用の氷が溶けたのだろうか。

　彼は魚屋の、燃え焦げていく看板を見た。

　――は、と鼻で笑った。

　目をつけていた一灯へ指先を向けると、その周囲に風が渦巻いた。きゅるきゅると何かを引き絞っていくような音を立てながら、風はより固く、より強く、加速していく。竜巻に纏わりつかれたその街灯は、螺子のように捻じ曲がった鉄棒になった。

　過去、彼が人のために為したこと。

　その全ては間違いだった。

　ここ、王都グレノールに遺した様々な功績が、今や灰色に凝り固まった過ちの歴史として、彼の胸に重い影を落としていた。

　彼と子供は王宮へ向かう。

　なだらかに展開する高い壁は王城の敷地を囲っている。大門は開いて、まだちらほらと駆け込む避難民を受け入れていた。

　上空を見上げれば、透明な壁が半球状に張られていた。そしてさらに高くには、王都そのものを囲う大規模なものも見える。

「……へえ」

「なあに？」

「何もかもが、あの日のままだな」

　大門に近づくと、結界はやはり彼等を拒んだ。

　彼が手を大門に差し出すと、ばちりと弾く。

「これは？」

「魔物結界だ。私も魔のものと認識されているらしい。……だが、」

　彼は、大門の向こうにいる魔術師と目が合った。その若い男性魔術師の顔に、深い喜色が浮かぶ。大門に突っ立っている彼に駆け寄っていこうとした。希望を見つけたような明るい表情をして、安心感からか泣きそうにもなって、魔術師はだんだん大門への距離を縮めていった。

　あと十歩というところで、魔術師は突然に、ぴたりと足を止めた。

「っ……」

　愕然、だった。

　先ほどと一転して、化物を見たように驚愕する宮廷魔術師は、一歩、また一歩と後退していく。

　彼――ルイが、結界に弾かれた事実を認めた。

　そんな宮廷魔術師の様子に気づいた周囲の人間が、同じく大門の方向を見る。

　そして喜びから恐怖への変遷の様子も、同様だった。

　ルイはにこりと微笑むと、結界をこんこんと、ノックした。

「お邪魔します」

　――ぱりん。

　軽い音を鳴らして、結界は破られた。結界を張ることに集中していた何人もの宮廷魔術師が、疲労に膝を着く。そして真正面から大門を突破してきたルイに目を留めると、また顔色を失くすのだった。

「……筆頭……？」

　誰かが呟いた。それを拾った彼が、穏やかに答える。

「今の筆頭はアルスなのでしょう？」

　相変わらず端整な造形の貌は、優しげな微笑みの中にも色気を感じさせる。元より美しかった少年は今、青年期で一等輝く時期にある。

　けれど、不気味だ。

　柔く微笑んでいる背後で、あんなにも轟々と――燃えている。何もかもが。人の生活が、あるいは人そのものが、燃えているのに。

　あの地獄を歩いて見てきたのだろうに。

　けれどその炎さえも味方につけたように堂々と、かつての宮廷魔術師筆頭はそこに立っていた。街を包む熱色の光に縁どられて、神々しくもあった。

　そして何より禍々しかった。

「ルイ様が、これを……こんなことを……？」

「ええ、僕が指示しました。あの日によく似ているでしょう。魔物も季節も揃えたつもりです。尤も、規模が違うのですけれど。無理に『様』なんて付けなくて結構ですよ？　もう君達に敬われる存在ではない自覚はありますので」

　市民を庇うように前へ出てきた黒衣の集団の約九割が、ルイも知っている顔だ。

　元部下の一人が、ルイに叫ぶ。

「エレノアさんと妹さんが、こんなこと……許しますかッ!?」

「え？　……まあ、許してはくれなさそうですね。ルミーナなんかは、間違いなく」

　ルイは日常会話の続きのように返した。

「その、『許さない』と叱ってくれそうな優しい彼女たちを、ここの人たちに殺された。……それを考えると、もう様々なことが馬鹿らしくなってしまって」

　それも、片方は散々に甚振られた末に、ゆっくりじわじわと廃人のようになってしまいましてね。本当にこの街の住民には頭が下がる思いですよ――と。

　誰かが「でもそんなこと言ったって……！」呻くように訴えた。これは理不尽だ。何の生産性もないし、救いもない。何の意味もない。報復のつもりなら、これはやりすぎなのだと。

　老若男女問わずあちらこちらから囁かれた、一般的な意見だった。その声が大きくなっていくたび、ルイの元部下たちの顔色が可哀想なほど褪せていく。

　かくいうルイ自身も、明らかに一般からは外れた所業と理解はしていた。

　だけれど、開き直った人間ほど悪質なものはない。

「理不尽？　ええ、そうでしょうね。僕が憎らしいでしょう？　どうぞ殺しに来てください。今の僕を誰が殺したところで、その方は罪には問われません」

　彼の背後では、ビスがつまらなそうに大あくびをしていた。

　ルイは何かを思い出して、両手を打つ。それだけでびくりと肩を竦める魔術師など気にもとめずに、「ただし――」と言葉を切った。

　そして、ルイが消える。

　魔術師たちが焦って周囲を見渡していると、ルイとビスを遠巻きにしていた人の群れが、ざあっと割れた。不自然な空白ができた。その中央にルイと、恐怖に顔を歪ませた男がいた。

「ひっ……」

「貴方には、僕を殺す権利すら与えたくありませんね」

　男は、エレノアの羽を奪った最初の一人だった。