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アンデッド・パレード

「ハンカチ、持った。カバン、持った」

　彼女は高鳴る鼓動を、慎重に持ち物を確認することで押さえようとしていた。

　小麦色の指が動き、荷物を身につけていく。

「マント」

　土色のマントをはおった。襟を立てるのは、ちょっとでも大人びて見える工夫だ。

「杖、魔法書」

　杖を抱えて、本を脇腹のポーチに留めた。

　涼しげな音で揺れる腕輪や、耳飾りも身につける。

　彼女は最後に、木箱から金色の首飾りを取り出した。誰でも欲しがるだろう、見事な輝きだ。そのデザインに目をつぶれば、だが。

「よし！」

　意気込むと、暗がりから声が生まれた。

「ひゃひゃ、まさか本当にやるとはなぁ！」

　声はわんと響いて消えていく。

「正気じゃねぇぜ！」

「死人に、何ができるんだい？」

　さまざまな声に、少女は応えた。

「約束は、守らないとね」

　薄暗い部屋からは、外がよく見えた。

　日が沈みかけた空に、ちょっと明るい場所がある。今夜の舞台となる建物から、早くも光があふれているのだ。

　かつては闘技場だったという建物。

　今は美しい明かりを空に投げかけ、まるで神様のきらめく美酒が注がれているようだ。

「気をつけてな」

　うん、と笑顔で応えて、娘は部屋を出た。慣れない時刻を読み違えたことに気づき、すぐに駆け出すことになる。

　　　　　◆

　夜になっていた。

　時間が気になるのは、人を待っているせいだ。

　エイプマン座長は、大きな体をソファに押し込めていた。

　元来が目つきが鋭く、人を威圧してしまう男である。腕を組んでいると、いやがおうにも迫力が出る。

「来ない」

　そわそわ、そわそわと、大男の焦りは続く。

　時折首を伸ばして、暗い廊下をうかがった。

「来ないぞ」

　エイプマンは四角い顎をなでた。心配事があると、剃り加減を確認する癖があるのだ。

　髪と同じ赤色のヒゲは、今日のために鼻の下で整えられていた。二八という年齢は、立場の割りに若い。少しでも年かさに見えるように、ヒゲを生やしたのだ。

　窓の外で、音がした。花火があがっていく。

　夜空でぱっと光が開いて、『終戦記念祭』の文字を輝かせた。

「始まっちまった」

　カラフルな火花は、魔法によるものだろう。

　ウチの魔法使いはどうした、と焦る気持ちが高まる。

　エイプマンは、ステージの客がいっせいに怒鳴り込んでくる想像に怯えた。

「座長、来ました！」

「おお、よし！」

　エイプマンは席を立ち、ドアを開けた。

　長身の娘が立っている。

　聞いた年齢は十七。南に多い金髪で、よく日焼けしている。童顔だが青い目ははっきりしていて、遠目でも美人と分かる顔立ちだ。

　そんな長所を、全身で揺れる飾りが台無しにしていた。

「その……なんだ。不気味な飾りは取れないのか？」

「こ、コレがないと、力が出ないんでス」

　南特有のなまり。

　嘆息した。

　手足も長い。ガチガチの緊張がとれ、不気味な装束をやめれば、舞台映えするかもしれない。そもそも代役に過ぎないし、当面、その機会はないだろうが。

（もったいない）

　惜しむのは、一種の職業病だった。

「まぁいい。頼むぞ」

「……は、ハイ！」

　娘が持ち場についたのを見届けてから、エイプマンは山高帽を被り、舞台に入った。

「皆様、大変長らく、お待たせいたしました！」

　声を張って、エイプマンは観客席を見渡す。鍛えた筋肉を盛り上がらせ、歯を見せつけて笑った。戦いで鳴らした巨体が、声を会場に轟かせた。

　取り囲むのは、満場のステージだ。小さな元闘技場は、千人近い観客でごった返していた。

「これより、我らのパレードを始めます！」

　焚かれていた松明がふっと消えた。

　光が一筋、エイプマンに投じられる。

（よし）

　まずは安堵した。

　『ライト』という初歩の魔法だ。

　光の中から、薄闇に包まれた客席へと、エイプマンは語りかけた。

「我らが集めた秘宝、そして選りすぐりの英雄が、皆様を導くでしょう！　我らが生き、聞き、この目で見た、冒険の世界へと！」

　闘技場を転用したステージは、すり鉢状に深くなっている。

　ステージに黒い霧が満ち、夜闇と同化した。客席からは、司会者が消えたように見えたろう。

「よい旅を！」

　もはや光はない。星明かりだけの薄闇に、無数の息づかい。

　緊張が高まっていく。

（さぁ……）

　エイプマンは、帽子を掲げた。

　霧の中に、十数名が動く気配がある。

　会場の呼吸を読む。剣戟で隙を突くように。

「ショウ・タイムだ！」

　霧が晴れ、光が爆ぜた。

　目が眩む先に、仲間達が姿を現した。

　魔獣使いが獣と共に吠える。きらびやかに装った踊り子が跳躍する。歌い手が伸びやかに声を張った。

　その全てを包むのは、魔法の光による演出だ。

　さぁ行進(パレード)の始まりだ。

「エルフの歌姫！　遙か東の密林からやってきた、ビースト・マスター！　夜空を舞う彼女は、この技で寝ているドラゴンも飛び越えたことがあります！」

　演目を紹介し、会場を盛り上げる。

　一仕事終えて舞台袖に戻り、エイプマンは笑みを深めた。

　入りの歓声は前日までの評判、帰りの歓声は今日の評判という言葉がある。

　とすれば、まさに評判を上げている最中だろう。

　この功績の一部は、新米の魔術師に帰すことは疑いようがない。魔法の光は、ショウの目玉だ。

（何者なのだろう？）

　エイプマンは、それとなく新米を観察した。

　少女は不気味な装束を揺らし、いっぱいいっぱいの様子で魔法を使い続ける。彼女が杖を振るうと、輝きと炎が従った。杖は金細工の逸品だ。

（いい腕だ）

　かつて世界に魔物が満ち、人々は慎ましく暮らしていた。平和になったのは、つい数年前のことだ。

　魔物がいなくなり、冒険者と呼ばれた戦士は職にあぶれた。

　エイプマンが次の生計を見いだしたのは、派手な演劇の世界だった。

　ナイフ投げ。刀捌き。見事な跳躍。冒険者としては当たり前でも、演出次第で芸にできる。狙いは当たった。

　劇団は、いつの頃からか『パレード』と呼ばれていた。

　今では、元冒険者の中でもちょっとした顔である。

　当面の暮らしのため、あるいは士官先の目に留まるため。技を持つ者が、それぞれの目的のためにやってきて、一夜限りの芸を披露する。

　彼女はそうしたパレードを渡り歩く手合いだろうか。

「ナスターシャ、か」

「え、ハイ？」

　ナスターシャが顔を上げた。呟きが聞こえてしまったようだ。

「何でもない。すまん、それより」

　合図をしようと思ったが、彼女はすでに火花を送り込んでいた。

「よし、次は、大型魔獣が来るから――」

　そつのない仕事に安心しきっていた時、妙な声が聞こえた。

「きゃっ」

　傍らから、ナスターシャが消えていた。ステージに向かって飛ばされ、受け身を取って立ち上がる。

　目が点になった。気配に振り返ると、山のような猪が大あくびをしていた。この魔獣が彼女を押し出したらしい。

「あ、ごめん！」

　猪の後ろから、獣の耳がついた少女がひょっこりと顔を出す。

「座長、気づかなかったよ！　……誰か押しちゃった？」

　血の気が引いた。

　ナスターシャが出た場所は、すでに光満ちるステージだ。おまけに演目の継ぎ目であったため、注目を集めてしまう。

　全身の飾りが光を弾く。長身でスタイルがいいため、やはり華があった。

（舞台映えする）

　しびれた頭が、のんびりした感想を浮かべた。

「な、なにあれ」

　どよめきが起こった。

「ドクロだ！」

「ドクロ女だ！」

　不気味な飾りが注目をさらった。

　骨だ。彼女は全身に、人骨を模した飾りをつけていた。

「気味が悪い……」

　客の反応に、エイプマンは顔を覆う。こうなるから、表に出したくなかったのだ。

　魔術師は魔術師でも、色々な種類がある。彼女はとびきり不気味で、嫌われる職業だ。

（やむをえん）

　エイプマンは飛び出しかけたが、先に声を出したのはナスターシャの方だった。

「う、うまくやれれば心地よし！」

　気が抜ける口上。これだけには、なまりはなかった。

　ガチガチに緊張しているようだが、舌はかろうじて回っていた。

　両手を挙げたポーズは、意外なほど決まっている。基本的な筋肉がしっかりしているのだろう。

「褒めてくれれば、なお結構！」

　大道芸か。

　あっけにとられた空気は、次には一変していた。

　客の頭上を、光が泳いだ。エイプマンは光の一つ一つに、ドクロを見る。

（死霊……？）

　死霊とは、死者が残した怨念のことだ。

　光は続き、やがて上空に蹄(ひづめ)の音が生まれた。ステージを多くの馬が駆ける。あれは騎兵か。騎兵の幽霊だ。戦場の喧噪さえ聞こえそうな、大迫力だった。

　騎兵はやがて光の群れとなり、満場の客に見送られながら、夜空へ駆け上っていく。

　ナスターシャが空へ手を振っていた。はっとして振り向いた顔は、一瞬、生者とは思えぬほど青く見えた。

　静寂が訪れる。

「アノ……エイプマンさん？」

　エイプマンは我に返った。

　会場を万雷の拍手が包み込んだ。

「今は、座長と呼んでくれ」

　指先でヒゲを整えた。ベルベッドの帽子を被り直す。

　新米の素性を思い出す。

　ナスターシャ・ベルベチカ――職業、死霊術師(ネクロマンサー)。沸き立つステージに向けて、エイプマンはパレードの締めへ向かった。

（何者なのだろう？　どうしてここへ？）

　詮索は御法度だ。分かっていても、好奇心は耐えがたいほど強くなっていた。