023　カント博士の告白

　疲労の癒えたシーダとかんちゃんを加え、ヴェゴー達は広場の中心に集まっていた。

　眼の前にはヴーラ＝カント博士の乗るドライブゴーレムが佇んでいる。胸の装甲は開いており、中に座るカント博士が見えている。

「さて」

　ヴェゴーが口火を切った。

「ザマンはどこだ」

「この広場には反応がない。……死霊王の元にいるということでしょうか？　それとも」

　鎧の中ではかんちゃんが探知魔法(レーダー)を使っている。

「……すでに、生命反応のない状態になっている、とでも？」

「かんちゃんがこあい……」

「いい迫力出すようになってきたわねぇ」

「さすがにそこまで馬鹿じゃねえだろう。なぁ、カント博士」

「……死んではおらん。まだ、な」

　カント博士がぼそりと呟く。

「まだ、ね。……でも、彼はあなた達にとってはイレギュラーだったはずよ？　カタコンベの時もいなかったし」

「確かに予定外だ。だが、死霊王にとって、嬉しい誤算でもあった」

「どういうことですか？」

「その口ぶりからすると、麓のトラップに引っかかった時に見初めたってところか」

「趣味の悪いナンパだねー」

「全くだ。……嬉しい誤算てのは？」

　そう尋ねるヴェゴーに、カント博士は苦い顔で俯いた。

「いつかはやりかねん、とは思っておった」

「いきなり話が見えねえよ。質問に答えろ」

　ヴェゴーは苛立ちを隠さない。が、カント博士は全く気にする風でもなく、話を続けた。

「やつは、……死霊王は今のようになる前から完璧主義だった。自分にも、他人にもだ。研究に際しては一切の妥協を許さず、常に結果を求め、出し続けた。その姿勢は、研究者の鑑とでも言うべきものだった」

「……いきなり絶賛し始めましたよ」

「割とよくいるのよ、ああいうタイプ」

「良く言えばロマンチスト、悪く言えば身勝手なタイプだねー」

「容赦ないなおまえら……」

　今このときばかりはほんの少しだけ同情してしまうヴェゴーである。

　一方、カント博士はそんな外野を意に介さず、話を続けていた。

「やつの感情を取り戻したい、と儂が言ったのは、そうしないと犠牲者が出る一方だからじゃ」

「犠牲者？」

「うむ。……やつは、次に(・・)自分を移す(・・・・・)依代を(・・・)探している(・・・・・)のじゃ」

「！」

「……まさか、ザマンくんが生かされたまま拉致されたのは」

　カント博士は、ゆっくりとうなずいた。

「あの小僧を、自分の次の器にするためじゃ」

「……なんでザマンだ？　あいつのことはあんたも知らなかったはずだ」

「やつがお主らの仲間だから、ではない。……適合したのだよ。彼の持つ属性が」

　ゆっくりと、さらにはっきりとした口調で、カント博士は話を続けている。

「風、土の属性値が高く、身体能力もまた高い。年齢も若く、条件としてはこの上ない。……さらにあの小僧、血液型まで死霊王と一緒だったのが後の検査で判った。魂のデータを移すにはこれ以上ない素材だ」

「素材って……」

「だからかっさらったってのか」

「儂ではない。死霊王がだ」

「んなこたぁどっちだっていいんだよ」

　ヴェゴーの肩が震えている。

　他の三人もまた、話を聞いて怒りの形相であった。

「そのクソの片棒担いでんだろう。今更言い逃れしようと思うんじゃねえよ」

「儂は事実を告げたまでだ。もうやつは儂の手に負えん。だから感情を取り戻させ、最初の気持ちを思い出させたいと」

「カント博士」

　ナンが一歩前に進み出る。

「あなたも、そして死霊王も。……人の道を外れてるわよ」

「……判っておる。儂とて無事でいるつもりはない」

「くだらねえ覚悟決めてんじゃねえよ」

　ヴェゴーが食いしばった歯の間から、絞り出すような声で言った。

「これ以上、てめぇと話すことはねえ。――どけ」

「旦那……」

「ギルド長……」

　ヴェゴーは言いながらも既に動いていた。無造作に歩き、ドライブゴーレムの横を通り過ぎる。ナンとかんちゃん、シーダもその後に続いた。

　ヴェゴーがゴーレムを通り過ぎる時、カント博士が口を開いた。

「冒険者」

「……なんだ」

「やつはこの先の鍾乳洞の向こう、バクダマー湖のダム跡にいる。……頼む、どうか」

「知ったことじゃねえよ」

「虫が良すぎるよねー」

「……初めて意見が合いましたね」

　口々に怒りの矛先を向ける中、最後にヴェゴーが呟いた言葉は、カント博士に聞こえたかどうか。

「――ま、聞くだけは聞いといてやるよ」

――――

「……なんか随分と話が違わない？」

「……だな」

「さっきので２割って言ってましたよね……」

「……だな」

　ヴェゴー達は広場を後にし、鍾乳洞まで来ていた。この前を通り過ぎてしばらく歩けば湖に出る。

　……のだが。

「なんかゾロゾロ出てくるんだけど」

「グールじゃない普通のサイズだけどな」

「なぐさめにもなりませんよ……」

　ヴェゴー達が鍾乳洞に差し掛かったその時。

　暗く冷たいその穴の中から、ゴーレムが現れた。

　軽く一蹴しようと身構えた一行だったが、ゴーレムは次から次へと湯水のようにわいて出てくる。

　その数、目算で100体以上。

　鍾乳洞の入り口は道より低くなっており、坂を上って回り込まねばならず、ゴーレム達はもたもたと坂を上ったり転んだりしている。

「どうする？　全部焼く？」

「山火事になっちまうよ」

「いーかんじに燃えそうな木、いっぱいだもんねーここ」

「でも、ほっとくわけにも」

「やっぱり人数が少なすぎるんだよなぁ……姐さん」

「なぁに？」

「シーダ嬢と一緒に、先行っててくれねえか。ザマンのこともある、ここで全員足止めってわけにもいかねえ」

　ヴェゴーは腰からナイフを抜きながら、ナンに声を掛けた。

「……それ、ここで離脱するみたいなセリフだけど」

「馬鹿言っちゃいけない。この感じからすると、湖までもそれなりのゴーレム祭りがありそうだからさ。ちょっと道作っといてよ」

「わっちがここに残ってもいいわよ？」

「それじゃ追いつけねえだろ。体力ないんだから」

「ぐふぅっ！　……わかったわよ」

「シーダ嬢と組ませるのもそれが理由だ。……おばちゃんのケア頼むわ、シーダ嬢」

　おばちゃんと言われたのが癇に障ったらしく、ナンがヴェゴーを射殺す勢いで睨みつけてきたが、やがて小さくため息をついて微笑んだ。

「早くしてよね？　おばちゃんだから息切れしちゃうわよ」

「わかってる。てことでかんちゃん、頼むわ」

「はい！　……て、私何するんですか？」

「俺のサポート。魔力がね、もうほぼないんだよ、俺」

「息切れしてるのギルド長さんの方じゃーん」

「面目ねえ。ま、とりあえずそういうことで」

「はいはい」

　ナンとシーダを先に行かせ、ヴェゴーはゴーレムに向き直る。

「かんちゃんはとりあえず俺のナイフに火属性を」

「はい。……三重奏(トリオ)、火属性付与(サラマンダ)と自己回復促進魔法(ポカリス)、二曲続けて」

「いいね。……よし、じゃあちゃちゃっとやるかぁっ！」