６　ゲーテラ、魔獣迎撃に失敗して王から叱責される《追放者ＳＩＤＥ》

　王国南部の森に魔獣が出現したとの報を受け、内務大臣ゲーテラは魔法戦団を迎撃に向かわせた。

　が、その結果は――、

「魔獣に大敗しただと？　一体、何をやっている！」

「申し訳ございません、王よ」

　王からの叱責に、ゲーテラは深々と頭を下げた。

　王の信任厚く、宮廷内の一切を取り仕切る有能な大臣――。

　そんな自分が、大勢の大臣の前で叱責されている。

　エリート街道をまっすぐ歩いてきたゲーテラにとって、この上ない屈辱だった。

　周囲の大臣が自分を見る目も、どことなく冷ややかに思える。

　中には笑いをかみ殺しているような者もいた。

　いい気味だ、と言わんばかりに。

（おのれ……！）

　ゲーテラは横目でそいつをにらみつける。

　ビクッとして視線を逸らすその大臣。

　とはいえ、他にもほくそ笑んでいる者はいるだろう。

　今回のことはゲーテラの珍しい失点だ。

　そして、それは他の大臣が代わりに点数稼ぎをするチャンスともいえる。

　大臣たちにとっては好機到来ということか。

（図に乗るなよ雑魚どもが……！　宮廷のナンバーワンはこの私だ）

　内心の怒りは一向に収まらなかった。

　王との謁見を終えると、ゲーテラは筆頭宮廷魔術師のジューガを呼び出した。

「何をやっている！　魔獣くらいさっさと退治せんか！」

　怒りに任せて叱責する。

　先ほどのうっぷん晴らしだった。

「申し訳ありません。ですが、魔獣はかなり強い部類で、簡単には撃破できそうにないようです」

「今まで、魔獣ごときに手こずったことはないだろう！　なぜ、今回に限って苦戦しているのだ！」

「前にも申しましたように、魔獣迎撃の任はフレイ・リディアが一手に担っておりました。完全に任せっきりだったため、奴がどのように魔獣を退治していたのか、よく分からないのです」

「なんだと……？」

　ゲーテラは怒りで全身を震わせた。

「筆頭であるお前が、部下の仕事を把握していないということか！」

「面目ございません……フレイが万事よくやってくれていましたので……」

「……フレイが、か」

　もちろん、彼が自身の戦闘能力で魔獣を抑えていたわけではあるまい。

　上位の魔獣は魔法戦団を数百人そろえても、時には敗走することもある恐るべき敵だ。

　だとすれば、国中を覆う対魔獣障壁のおかげで、彼には特に出番がなかった……と考えるべきだろう。

　だが、彼が去ったのと同じようなタイミングで障壁にほころびが生じた。

　そして、そこから魔獣が侵入してきた。

「とにかく早期に魔獣を片付けねば、陛下の私への信任が揺らいでしまう。なんとしても始末しろ。魔法戦団などいくら使い潰しても構わん」

「は、はい……」

　ジューガの声が震える。

　さすがに魔法戦団を使い潰せ、などと言われては、平静ではいられなかったのだろう。

　もう少し言葉を選ぶべきだった。

　が、ゲーテラ自身もまだ頭に血が上っている状態で、そこまで冷静に言葉を選んで話せなかったのだ。

（まあ、いい。今は魔獣迎撃が最優先だ）

　たかが魔獣の一体、すぐに退治できる。

　ゲーテラは軽く考えていた。

　今は、まだ――。