３　ほころび始める王国《追放者ＳＩＤＥ》

　ＳＩＤＥ　ゲーテラ

　王宮の一室で、三人の男たちが談笑していた。

「ふん、ようやく忌々しいフレイめがいなくなったか」

「ははは、せいせいしたわ。奴に不利な証言をしてくれて感謝するぞ」

「ありがとうございます、大臣、補佐官」

　彼らは王国の内務大臣ゲーテラとその補佐官ラギス、そして宮廷魔術師の筆頭を務める男ジューガだ。

「よりいっそう我らのために尽くせよ、ジューガ」

「はっ」

「しかし、あいつの実力はかなり高かったのでしょう、父上？」

　補佐官が言った。

　彼は大臣の息子である。

　大臣が引退した後は、彼がその座を引き継ぐことになっている。

「国外に追いやってしまって大丈夫なんですか？」

「その話は散々しただろう」

「いざいなくなると、やはり不安で……」

「いいか。今までの成果を見ると、確かに奴の実力はなかなかのものだ」

　ここでの『成果』とは、もちろん改竄(かいざん)する前のものだ。

　彼らはフレイの仕事の成果報告を書き換え、王に渡していたのである。

　特にここ最近の成果はかなり低く書いておいた。

　おかげで、王もフレイは宮廷魔術師を務めるだけの能力がない、と判断してくれたようだ。

「認めたくはありませぬが……純粋な魔法の実力なら、間違いなく彼が一番でしょうな」

「ふふ、宮廷魔術師筆頭ともあろうお前が、弱気なことでは困るぞ」

「無論、それはここだけの話でございます」

「うむ」

　大臣はうなずき、

「まあ、フレイの実力は高い。そこは認めてやろう。だが、しょせんたった一人の魔法使いができることなど、たかが知れている」

「そういえば、彼はあの伝説の魔法使い『大賢者リディア』の子孫だということでしたね」

「はははは、戯言ですよ」

　補佐官の言葉に筆頭魔法使いが笑った。

「リディアなど実在すら疑われる超古代の魔法使いです。仮に実在したとして、その子孫であるかどうかなど証拠もありませんし。奴が自分の名前に箔をつけるために、でたらめを言っているだけでしょう」

「とにかく追放できてよかった。魔法はこの国の要。それを統べる地位にある者が、我らの言いなりにならないようでは何かと不都合だからな」

　大臣が笑う。

「無論、お前はそうではないと信じているぞ」

「私の忠誠は、大臣に捧げておりますゆえ」

　宮廷魔術師が深々と頭を下げた。

　と、懐に入れた魔導装置がヴーンと振動した。

「──通信が入った。少し失礼する」

　言って、大臣が通信機を取る。

　携帯用の魔導通信機である。

　高価な魔導装置を使った最新機器で、王国でこれを持っているのは国王と数人の大臣だけだった。

「では、私は席を外しましょうか」

「いや、かまわん。お前も聞いておけ」

　席を立とうとした筆頭魔法使いを、大臣が止める。

「南の森に、魔獣が出現したとのことです！」

　受信機から報告が聞こえてきた。

「対魔獣用の結界があるだろう。よほど強い個体でなければ、国内には入ってこれんはずだ」

「それが……結界を破壊できるほど強力な魔獣の様子で……」

「ならば担当の宮廷魔術師や魔法戦団に迎撃させろ」

「そ、それが──」

　相手は一瞬言い淀み、

「宮廷魔術師──いえ、元宮廷魔術師第三席、フレイ・リディア様が迎撃担当でして……」

「ちっ、奴が担当か。なら、魔法戦団を向かわせろ」

「魔法戦団はすでに迎撃に向かったのですが……一部隊が敗走。増援を要請しています！」

「一部隊がまるまる敗走だと？　普段はあっさり撃退していただろう」

「普段は実質……フレイ様がお一人で追い払っていたので……」

「なんだと……？」

　大臣は驚いた。

　フレイ一人がいないだけで魔獣に苦戦するとは。

　いや、魔法戦団がたるんでいるだけだ。

「……なら増援を送れ」

　彼が抜けたくらいで、王国の対魔獣戦力が揺らぐことなどあり得ない──。

　大臣はそう考えていた。

　──フレイがいなくなったことで、今後の王国が大規模な魔獣災害に襲われることも。

　──大臣たちはその責任を問われ、罪人として裁判にかけられることも。

　今はまだ想像もしていなかった。