３　魔王ガルヴェラ１

「くだらん。あたしが知っている魔王の姿とは全然違うぞ。そんな変身魔術であたしを惑わすつもりか」

　メーヴェが鼻を鳴らした。

「魔力の質は、魔王ガルヴェラによく似ている――いや、魔王そのものだが」

「お待ちください、メーヴェ様」

　ハーヴェルが言った。

「変身魔術が使われている気配はありません」

　呪文の制御に誰よりも長けた彼が言うなら、事実なのだろう。

「……じゃあ、あれが魔王の真の姿だと？　あたしが戦った魔王は屈強な大男だったぞ。性別からして違う」

「あのときの姿こそ、変化させられていたものだ。これこそが我の真の姿。偽りは申しておらぬ」

「変化『させられた』？」

　俺は眉を寄せた。

「まるで誰かに強制されたような物言いだな。魔王のお前に強制できる存在なんているのか？」

「……いるさ」

　ガルヴェラがうつむく。

「魔王神(まおうしん)が、な」

「魔王……神？」

　俺はおうむ返しにつぶやいた。

　聞いたことのない単語だ。

「……誰か知っているか？」

　念のために四人に聞いた。

　四人とも首を左右に振った。

「人間には知るべくもない。我ら魔族とて、その存在を知る者は限られたごく一部だ」

　ガルヴェラが言った。

「魔族のトップは七人の魔王――だが、さらにその上に位置する存在がいる。魔王たちの神ともいうべき最上位存在……それこそが魔王神だ」

「……ふん、ではお前は魔族の支配者ではない、と？」

「いや、支配者であることは確かだ。魔王神は魔王たちの統治に干渉しない」

　と、魔王。

「話が少し逸れたな……本題に戻そう。我は魔王の座を退くことになった」

「えっ」

「できれば魔界から離れて暮らしたい。そこでこの世界に近しい空間に居城を築いたのだ」

「この異空間で生活していく、ってことか？」

「その通り」

　魔王がうなずく。

「人間界のすぐそばに陣取る気か？　ふざけるな。侵略の前段階だろう！」

　メーヴェが怒る。

「ここから先は取引だ。人間よ――おそらく汝は、世界の誰よりも強大な力を持っている――受け継いでいる。だからこそ、汝と話したい」

　メーヴェを無視し、ガルヴェラが俺を見た。

「魔族は一枚岩ではない。魔王同士は互いに戦えないよう、魔王神に見張られているが――元魔王となれば、その限りではない。我を狙う魔族が現れるかもしれぬ」

「ガルヴェラを殺そうとたくらむ魔族がいる、ってことか？」

「左様」

　魔王が重々しくうなずいた。

「かつて人の世界を滅ぼそうとしたお前を、なぜ守らなければならない」

「侵略は我の意思ではない。なぜなら我は――いや、すべての魔王は魔王神の駒に過ぎないからだ」

　メーヴェの言葉にガルヴェラが言った。