８　次のチェックポイントへ

「失敗……」

「彼を仲間に引き入れられなかっただろう？　ただ、まだチェックポイントは二つあるから、そっちでがんばってほしい。結果次第で、君に新たな力を授けるかどうか、その内容をどうするかを決めるからね。わくわく」

「……絶対楽しんでますよね」

「もちろん。子孫と遊ぶのは楽しいね♪」

　……完全に遊ばれている。

　ともあれ、俺たちは次のチェックポイントに向った。

　今回もジルが変身した竜に乗せてもらっている。

「なんなのよ、あいつ！　信じられない！　今は英霊たちで一致団結するときでしょう！　っていうか、強いんなら、ガンガン前に出て戦えばいいのに。このあたしほどじゃないにしても、強いんだから。このあたしほどじゃないにしても」

　メーヴェはずっと怒っている。

「ふふ、主の力なら全英霊に強制して命令することも可能でしょ？　さっきのルーファスも無理やり従えてしまえばよかったんじゃない？」

　ぼそりと言ったのは暗い雰囲気を持つ半裸の美少女――『千の呪殺ミルリ』だ。

「なんなら、あたしが【呪怨操作（ルビ：じゅおんそうさ）】の呪いをかけて主の操り人形みたいにしてあげるけど？」

「いや、それはいくらなんでも」

「じゃあ、主に従わないとジワジワと精神的肉体的苦痛が生じて、やがては死に至る【真綿（ルビ：まわた）の苦痛】の呪いを――」

「さっきから物騒すぎない!?」

　俺は思わずツッコミ交じりに叫んだ。

「……っていうか、いつから背後にいたんだ」

「ひ・み・つ？　うふふふ」

「可愛いっぽく言ってるつもりかもしれないけど、怖いからな。いきなり背後に立つなよ……」

　俺はジト目になりつつ、

「確かに【全自動・英霊召喚】の術式で強制的に命令することはできる。正確には『命令に従わない英霊に苦痛を与える』術式だ。けど、それを使うつもりはない」

　俺はミルリを見つめた。

「俺は英霊たちに『力を借りたい』んだ。一方的に使役したいわけじゃないし、もしそうしたとしても、英霊は最大の力を発揮できないと思う」

　そう、俺のスタンスは初めて【全自動・英霊召喚】を身に付けたときから変わらない。

「俺の命令じゃなく自分の意志で動いてこそ、英霊は最大の力を発揮できるはず。だから今回も、あくまでも『説得』という方向性は崩さない」

「ま、主らしいよね」

　メーヴェが苦笑した。

「優しいというか、お人よしというか……そういうところ、好きだぞ？」

「な、なんだよ、そんなふうに言われると、ちょっと照れるな」

　俺は苦笑を返す。

　――その後も俺たちはまっすぐに空を進んだ：

　ルーファスがいた場所からは一転して、岩山や砂漠といった場所が続いた。

　ときどき砂漠から巨大なワーム型のモンスターが出てきて襲い掛かってきたが、

「がうっ」

　ジルが軽く吠えると怖がって去っていった。さすがは竜だけあって、他のモンスターへのにらみが効くらしい。

　さらに進むと、前方に円形の巨大な闘技場が見えてきた。

　闘技場の壁には垂れ幕がかかっていて『第二チェックポイント』とある。

「あれが次の目的地だ」

　ジル竜から降り、闘技場に入ると、そこには十数人の英霊がいた。どうやら剣の試合をしているようだ。

　俺たちのいる場所は観客席にあたるらしかった。

　向かい側の観客席には数十人の英霊がいて、彼らの戦いを見つめている。

「今日こそお前を倒し、Ｓランク英霊の称号を手に入れる！」

「二言はないだろうな、ジュリエッタ！　お前に勝てば『Ｓランク』の称号を譲ると！」

「絶対に、倒す！」

「そろいもそろって――威勢がいいねぇ」

　十人ほどの英霊に囲まれているのは、先ほど『ジュリエッタ』と呼ばれた一人の美女だ。

　赤く長い髪をたなびかせた凛々しい顔立ち。　二メートル近い長身に露出が多いビキニアーマー型の鎧をまとっている。

　両手には、それぞれ巨大な剣を携えていた。二刀流なんだろうけど、あんな重そうな大剣を片手で一本ずつ扱えるんだろうか。

「強い――」

　ゴルがつぶやいた。

「あの十人、全員がかなりの使い手だぜ。見たところＡランクだが、Ｓに近いＡってところだ」

　じゃあ、囲まれている方の女英霊に勝ち目はないのか、それとも――。

「おおおおおっ！」

　剣士たちが突進する。

　彼女――ジュリエッタは微動だにしなかった。

　次の瞬間、無数の閃光が走る。

「がはっ……」

「ぐあっ……」

　一瞬――だった。

　十人の剣士はいずれもその場に倒れ伏す。

「やっぱりジュリエッタは強い！」

「最高だ！」

「お姉さま、素敵！」

　観客席から一斉に歓声が上がった。

「なんだと……!?　あの一瞬で３５７回もの剣閃を――」

　息をのんだのはゴルだ。

「大剣二本をそれぞれ片手で扱う技量もすさまじいけど、何よりも……とんでもない斬撃スピードだよ、あの女」

　レオンがうなる。

「剣速だけなら僕より上だ」

　正直、俺の目には何も見えなかった。たぶん、あの閃光は彼女が振るった剣の軌跡だったんだろう。

　……というか、レオンやゴルはあれを目で捉えられるんだな。

　やっぱり、すごい――。