１１　楽園、到着

　移動のために『暁の竜人ジル』を呼び出し、彼女が変身した竜に乗って黒い穴の中に入る。

　内部は黒く澱んだ何かがうごめいていた。

「うわー、気持ち悪い……」

　ジルがつぶやく。

「お前、ここを通るのは初めてなのか？」

「うん、普段『楽園』に戻るときは転移魔法みたいなもので、一瞬で元の居住区まで送られるからね～」

　と、ジル。

「『楽園』ってどんな場所なんだ？」

　俺はジルにたずねた。

「前に行ったときは、すぐに気分が悪くなって、景色を見る余裕さえなかったんだ」

「『楽園』はいくつもの居住区に別れていて、区によって全然違うんだよね。だから主が、どこの居住区に行くのかにもよるよ」

「複数の居住区、か」

「海もあれば山もあるし、町もあれば荒野とか砂漠もある……バラエティに富んでいて面白いよ～」

　ジルが嬉しそうに語った。

「はは、ちょっとした旅行気分になってきたな」

　俺もつられて笑う。

　前回の経緯があって身構えていたんだけど、ジルの明るい口調のおかげで気分が少し楽になった。

　やがて通路の出口が見えてくる。

　その向こう側から淡い光がもれていた。

「はい、とうちゃーく」

　ジルが一気に向こう側まで飛んだ。

「『真実の楽園』に着いたんだな――」

　俺は眼下を見下ろす。

　一面の緑。

　美しい湖。

　遠くに連なる山脈。

　楽園と呼ばれるだけあって、美しい風景が広がっていた。

「大丈夫、主？」

　隣でメーヴェがたずねる。

「ああ、今のところ気分が悪くなったり、体力や魔力を消耗したりする感じはないな」

　街道の先に町が見える。

「まず、あそこに行って情報収集してみるか。進んでくれ、ジル」

「りょーかいっ」

　ジルが明るく答えて空を進む。

　がんっ！

　と、いくらも飛ばないうちに、ジルは何かにぶつかって止まった。

「どうした、ジル？」

「いたたた……ここ、なんか壁みたいなものがあるよ～」

　俺の問いに答えるジル。

　不審に思って前方に手を伸ばすと、確かに透明な壁のようなものがある。

「これじゃ前に進めない……もしかして結界か？」

「確かに結界だね……」

　メーヴェがうなった。

「普段はこんなのないんだけど――」