第五章:お兄様VS王子・夜会へ:前編(青い宝石編)

月日は流れ、様々な思いが頭を駆け巡る中、はっきりとした答えは見つからない。

そんな中、私は溜まりに溜まった仕事を片付けていると、書類を片手に溜息をついていた。

はぁ……まだまだ片付く気配はないわ……。

はぁ……そういえば……もうすぐエメリーン嬢のところへ行かないといけないわね。

考えるだけで憂鬱だわ……。

エメリーンのお屋敷では、とりあえず船で言われた通り、亡国の王女様に会って、話をすることが優先ね。

話を聞いてから、救出するかどうかを考える事にするわ。

そして……この機会にエメリーン嬢の裏側に居るだろう人物を特定しておきたいところね。

機械的にペンを走らせながらそんな事を考えていると、不敵な笑みを浮かべたアランが目の前に現れる。

あまりの近さに驚き飛び退くと、私は恐々アランを見上げた。

「お嬢様、何をぼうっとしておられるのですか。ここまで書類が溜まってしまったのは、自業自得ですからね。変装し、私たちを騙したうえで屋敷から逃げ、翌日は罰としてルーカス様より外出禁止令を出されて……はぁ……。先ず机に置かれている書類には、全てに目を通してくださいね」

アランの小言がグサグサと胸に突き刺さる中、最後の言葉を耳にした私は大きく目を見張った。

「えっ、ここにあるこの山積みの書類の事かしら……！？」

私は狼狽しながら立ち上がると、目の前に積まれている書類へ視線を向ける。

「はい、そのぐらいのスピードで捌いていって頂かないと、終わりませんので……」

アランはどこからか別の書類を取り出すと、私の前に積んでいく。

うぅ……鬼だわ……、こんなの何時間かかると思っているのよ……。

多すぎる紙の量にうんざりする中、アランはニッコリと笑みを浮かべると、私へそっと手を伸ばした。

すると悲し気な表情で、セミロングになった髪を掬い上げる。

「お嬢様……本当に髪を切ってしまった事に後悔はないのですか？」

そうボソリと囁かれた声に顔を向けると、エメラルドの瞳が静かに揺れていた。

「ふふ、どうしてアランがそんな顔をするのよ。私は全く気にしていないわ。髪はすぐに伸びるし……それにね、このぐらいの髪の長さの方が好きなのよ。邪魔にならないもの」

私は安心させるように笑みを浮かべると、アランはそっと視線を反らせた。

「初めて出会った時……お嬢様はそれぐらい髪でしたよね……」

「あら、そうねぇ～。昔は外聞なんて気にもしていなかったし、剣をやっていた事もあるから、あまり髪は伸ばさなかったわ」

私はそう話すと、姿勢を正し、また書類整理へと戻っていった。

そんな慌ただしい日が続く中、気がつけば……夜会開催まで残り14日となっていた。

エメリーンのお屋敷へ行く為には、最低でも一週間以上はかかる。

馬車ではなく、馬を走らせれば4～5日程度で到着できるのでしょうけれど……、

でもそれはきっとお兄様やアランが許してくれないでしょうし……。

はぁ……面倒だわ……。

私は深いため息をつくと、櫛を片手に大きな鏡の前に移動する。

肩程までに短くなった髪を櫛でとかしながら、ピョンピョンと跳ねる寝癖をなおしていた。

う～ん、やっぱり髪が短いと……よく跳ねるわねぇ～。

すると扉からノックの音が響き、セリーナが私の部屋へとやってきた。

「おはようございます、お嬢様」

セリーナはやって来るなり櫛を取り上げると、私を椅子へ腰かけさせ、丁寧に髪をブローしていく。

「こんなに短くなってしまって……本当に……はぁ……」

鏡越しに映るセリーナは悲し気に私の髪を掬い上げながらも、丁寧に整えていった。

「もう、いいじゃない。ところで、今日からエメリーンの御屋敷へ出発するのよね？」

「はい、もうすでにアランが馬車を用意しております。護衛としてアドルフ殿が同行するそうですわ」

「あら、アドルフが来るのなら心強いわねぇ」

きっと……お兄様がアドルフを護衛に選んだんでしょうね……。

青い宝石を持っている私を守るため。

私はセリーナの言葉に軽く頷いていると、首に下げてあった青い宝石を握りしめる。

……エイブラムもどんな形で来るのかはわからないけれど、きっとエメリーンの御屋敷まで来るわ。

アドルフにアラン、セリーナに、エイブラム……それにお兄様。

信頼できるものが、傍に居るのは心強い。

そういえば捕らえられた亡国王女は、一体どんな方なのかしら……。

話が分かる方ならいいのだけれど……。

見えない人物像に胸から不安がこみ上げる中、セリーナは私の前へやってくると、化粧を施していく。

私は慌てて目を閉じると、パタパタと粉が顔に振りかけられ、口もとに紅がなぞられる。

そうして甘い水色のワンピースが着せられると、帽子が手渡された。

「ではお嬢様、行きましょうか」

部屋を出てセリーナの後ろをついていくと、そのままエントランスへ向かう。

階段の上からエントランスを覗き込むと、そこにはお兄様が待っていた。

お兄様の姿に私は急いで傍へ駆け寄ると、ワンピースの裾を持ち上げ淑女の礼をとる。

「おはようございます、お兄様」

「おはよう、そのワンピースよく似合っているね」

そう笑みを浮かべたお兄様がそっと手を差し出す姿に、私は応えるように手を重ねる。

そのまま二人並んで扉を潜ると、外にはアランとアドルフが佇んでいた。

「おはよう、道中宜しくね」

そう二人へ微笑みかけると、彼れらは深く礼をとり馬車へと続く道を開ける。

そのままお兄様と並んで馬車へ乗り込むと、アランが静かに扉を閉めた。

中には長旅に備え、たくさんのクッションが置かれ、馬車が揺れる振動を抑えられるようになっている。

私はお兄様にエスコートされながらそっと腰かけると、お兄様も並ぶ様に隣へ座る。

そのままお兄様の肩へもたれかかるように身を預けると、馬車はゆっくりと動き出した。

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今のお嬢様の姿を見ると、昔の彼女の姿がチラついて見える。

まだ身分をはっきりと理解していなかった自分とお嬢様。

子供の様なあどけない笑みは、昔と変わらない。

短くなった髪を見るたびに、何度も蓋をしてきた気持ちがひどく揺れ動く。

あの頃と同じように自分とお嬢様が並んで歩けるのではないかと……。