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【Chit-Chat】こなれた冒険者、勇者パーティーを語る。

「やー、あれはやばいって」

「あー、確かにな。強過ぎ」

　夕暮れ時の酒場は大繁盛。

　猛獣退治や貴重な素材を求めて旅をする「冒険者」が酒を飲み、楽しそうに笑っている。

　８つ並んだ木製のテーブルも、酒の瓶が並ぶカウンターも全て満席。

　そんな騒がしいパブの一角で、今日も若い冒険者の男性２名が楽しそうに語り合っていた。

「えっ」

「えっ？」

「あ、いや、何？　強い方？」

「あ、そっちじゃなかった？　えっと」

「あの金髪兄ちゃんの件だよ」

「あ、え？　ニースって奴だよな。強くね？」

　会話しているのは、いつかのビール君とレモンサワー君だ。

　今日も２人は週に２度の楽しみとして、酒場を訪れている。

　２人は勇者に奢って貰った日から、何かとやる気に溢れていた。この所稼ぎも良い。

　２人で組んで依頼をこなし、信用も得られるようになってきた。息もピッタリ。

　だが、今日の会話はあまり噛み合っていないようだ。

「強いっちゃあ、強い。いや、ほんと強い。剣はね」

「あー、あー……剣はね。あーそっちね、あの金髪くんのあれか」

「そう、ニースって奴だよ」

　ビール君はジョッキを片手に手羽先へとかぶりつき、レモンサワー君はハンバーグを切り分けながらビール君の話を待つ。

　酒場の木のカウンターや木の床は、客が少ない時間なら落ち着きもありまったりと飲める。

　しかし今いる客は武骨な冒険者達。ビール君の声もやや大きくなる。

「一芸に秀でるって言ってもさ、ほんと一芸だけに絞らなくてもいいと思うんだわ」

「何かに秀でてる訳でもない俺らが言うのも、どうかと思うけどな」

「いやいや、俺達は器用貧乏なのよ。何でもそこそこ出来る、けど目立たない」

「前よりマシだけど、貧乏なのには間違いないな」

「そこは器用なのを間違いないって言おうぜ、自分を自分で買い被るとか悲しいわ」

　ビール君がビールを飲み干し、いつもより大きなサイズのジョッキをお替りする。

　レモンサワー君のジョッキも以前より１まわり大きくなっていた。頑張りの成果が表れている。

「ゴーレムをひと振りでぶった斬るとか、どんだけよ」

「そんな大男じゃねえのに、怪力だよな。勇者様と一緒に行動出来るだけの事はある」

「正義感もまあ、ある」

「勇者様が認めたくらいだからな」

　２人にとって、勇者アイゼンは別格だ。

　辞めるという話を聞いた時は愕然とし、２日間仕事を休んだくらいだ。

「でも、なあ」

「ああ、あの猫みたいな魔物だろ？　魔物飼ってるってちょっとなあ」

「えっ？」

「え、あ？」

「え？」

「えっと、違う？」

　今日の２人はどこか噛み合っていない。いや、どの話題か迷うほどに、アイゼン達の活躍が多く知れ渡っていると前向きに捉えるべきか。

「本体だよ、本体！」

「あー、あーね、金髪くん本人ね」

「独特というか、ちょっと頭が悪いというか」

「確かに笑えるよな。知ってるか？　ジェインって王子の件で大騒ぎした話」

　レモンサワー君が思い出し笑いをしながら目元を拭う。どうやら勇者ご一行の活躍と共に、面白エピソードも広まっているようだ。

　ビール君が手羽先を食べる手を止めて身を乗り出し、話の続きを促す。

「王子様を連れて歩いてる訳じゃん？　そしたら役人が勘違いして」

「あー、その件！　脅されて連れ回されているに違いないって言って、王子を連れ戻そうとした奴！」

「そう。金髪くんが何を思ったのか、王子を問い詰めだしたんだよ。俺見てたもん」

　レモンサワー君がニヤニヤしながらビール君の反応を待つ。ビール君は詳細まで知らないらしい。

「お前誰に脅されてんだって、城から逃げてきたなら守ってやるぞって」

「自分が脅した側とは全く思ってねえのがな」

「王子が別に脅されてないって言ったらさ。俺も脅されてねえ、って」

「自分が連れまわす側だとも全く思ってねえんだよな」

　ビール君もニヤニヤしている。おおよそニースの人物像を把握しているということだ。

　ただ、そこにニースを馬鹿にしているような意味は込められていない。

　面白い奴、興味深い奴。多くの冒険者にとって、ニース達はおおむね好意的に受け止められていた。

「それで、結局今度は相手を誘拐犯扱いしたんだろ？」

「そそ。お前、騙して王子を売り飛ばす気だろって」

「もう思考回路ぶっ飛んでて好きだわ」

「役人が絶叫して凄かった。お前が誘拐したんだろう！　って。そしたらさ」

　レモンサワー君がビール君にチラリと目線を向ける。ビール君の口角も上がった。

　目線の意味がしっかり伝わっている。

「「何言ってんすか」」

「だよな、だよな！」

　２人共手を叩いて大喜びだ。勇者アイゼンの「先を急ぐ」に加え、ニースの「何言ってんすか」も有名なセリフになりつつあるのだろう。

「そんでさ、王子も王子でなんか変な奴なんだよ」

「え、ちょっと育ちが良くて鈍臭そうなだけじゃん」

「いや、その騒動の間、もうすげー嬉しそうにしてんの」

「は？　え、何で」

　ビール君のジョッキがテーブルに置かれた。パスタ皿に伸びた手もそのままで、レモンサワー君の話の続きを待つ。

「ボクの事を王子だと見抜いてくれた！　だと」

「……いや、勇者ご一行に王子様が加わってるのはみんな知ってるよな」

「お忍びで外に出た時には誰も気付かなかったのに！　ってそりゃもう喜んで、両手で握手だよ」

　ビール君は苦笑いだ。役人もさぞ戸惑ったことだろうと想像しながら、パスタに入った肉そぼろを多めに皿へ乗せる。

「王子は気づいてもらいたかったのか？　お忍びなのに？」

「お忍びの意味分かってねえのかも」

「え、まさか王子も馬鹿なのか」

「お前不敬罪で捕まるぞ」

　ビール君は慌てて周囲を見回し、会話を聞かれていない事を確認する。

　それまでジェインの姿も人柄も、殆ど知れ渡っていなかった。

　言うなれば影が薄い存在だった。しかし良くも悪くも濃い一面が広まりつつある。

「気付かれないように変装するべきかな、だとさ」

「いや、勇者様と行動してりゃバレるわ」

　ジェインは王子である事以外、特筆すべき事はないと思われていた。

　だが実はダークホースで、一番面白い存在かもしれない。

　ビール君がそう思い始めたところで、レモンサワー君がまたニヤリと笑みを浮かべる。

「極めつけはデカい兄ちゃん」

「え、なんか……デカいだけで普通じゃね？」

「いや、あいつはヤバいぜ。勇者様以外を虫けらか何かと思ってる」

　アーサーの話はまったく聞いたことがないのか、ビール君は特に興味を示さない。パスタを口に運び、ビールで流し込む。

「勇者様が人攫いをするわけがないって」

「まあ、そりゃそうだわな」

「僕ですら攫ってもらえなかったのに、他人が攫われるなんて羨ましい、許せないだと」

「ぶっ」

　ビール君がふき出し、慌ててテーブルを拭いた。

「あの兄ちゃん、勇者様の狂信者だった」

「……悪い、真相がどこにあるのか分からなくなってきた」

　一切何も噛み合っていない話のやり取りに、ビール君はついていけなくなりつつあった。だがそれは当時の状況を知るレモンサワー君も一緒だった。

「役人がぽかんとしてる間、デカい兄ちゃんが謝れと言った」

「まあ、誘拐を疑ったんだから、そこは謝った方が」

「いやー、違う違う」

　レモンサワー君のグラスが空いた。結局またレモンサワーを頼み、パスタを取り分ける。おかげで呼び名をカシスサワー君に変えずに済んだ。

「僕を差し置いて他人が勇者様に攫われるのは屈辱だ、謝れだと」

「自分のことかーい！　仲間を他人と言っちゃうとか、頭どうよ。んでその時勇者様は」

「めっちゃ笑ってた。もう俺達が見た事のないような大爆笑」

「ま、まあ勇者様のお笑い要員って事なんだろうか」

　周囲がどう思ったのかは分からないが、引退を決めた勇者は案外楽しそうに旅をしている。

　２人にとってはそれだけで十分だ。

　２人は食事を終えると立ち上がり、会計を済ませた。

　ビール君の財布には、いつかのアイゼンの直筆メモが入ったままだ。

「んじゃ、また明日な！」

「おーう！　８時に……ちょっと、ちょっと待った！」

　レモンサワー君がレジ横の掲示板の前で固まった。

「ゆ、勇者代行募集、各国若干名、団体応募……可、経験問わず」

「はっ、え？」

「募集主……アイゼン・ヒューバー!?」

「はあぁぁ勇者様ぁ!?」

　アイゼンと冒険者協会本部の作戦チラシだ。

　もちろん、敬虔な勇者教徒が放っておくはずがない。

「勇者様が俺達を求めている！」

「早速応募だ！　明日、８時に冒険者協会な！」

「あぁ勇者様！　俺はここよ！」

「俺を攫って勇者様！」

　勇者の呼びかけに応じるのが勇者信者。

　勇者の役に立つためなら、２人は嫌いな特訓もやぶさかではない様子だ。

　こうして辞めたい勇者は、また自身の地盤を固めた。