番外編　「朝の訪れ」が大ヒット！

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しばらくすると、王都内の貴族のサロンからも場末の酒場のピアノから、この曲を演奏して聴いた人々の評判が評判を呼んだ。

僕の曲はまるで一石を水面に投じた波紋のように 拡散していき、いつしか王都中で「朝の訪れ」を弾く演奏家がとてつもなく増えた。

最初、自分の曲が街の人々たちに賞賛されてるなんて知る由もなかった。

元々僕は街中には要人の護衛以外は、滅多に出かけないからだ。

だが、たまたま久々の休みにウェンディの夜会ドレスを作る為に、僕は購入したい本があって２人で街に繰り出した時があった。

昼間、僕はお目当ての本を買って王都に来ると行きつけのカフェで、購入した本を読みながらウェンディを待っていた。

彼女は貴族専門のオートクチュール店で、ドレスの仮縫い中だった。

仮縫いはけっこう時間がかかる。

そろそろ彼女との約束の時間になるなと、時計を見ながら購入した歴史書を読んでいた。

突然、店内でピアノの演奏がゆったりと始まった。

──うん、なんだか出だしは僕と似た曲だなぁ……と他人事のように聴いていたら、となりの席の若いカップルが話し始めた。

「やった、ここでも『朝の訪れ』弾いてくれたわ！」

「良かったな。リクエストしたかいがあって」

「ええ、今この曲は私の妹の通っている音楽サロンでも大流行なのよ」

「へえ、たしかに朝のイメージを感じるとても美しい曲だね」

──ええ、ちょっと待て！　「朝の訪れ」って僕の曲じゃないか！

音楽サロンで大流行って……本当か？

僕は真っ青になった。

店で自分の曲が演奏されているだけで、恥ずかしさでいたたまれなくなり読んでいた本を顔に近づけた。

「旦那様、ごめんなさい遅れちゃって！」

その時、ウェンディの良く通る声で呼ばれた。

「いや、大丈夫だよ」

僕はホッとして本を閉じて彼女に微笑した。

ウェンディは座るやいなや

「ねえ、このピアノの演奏、旦那様の曲よね？」

（うあああ、駄目だよ、ウェンディ、今それをいっちゃったら！？）

僕は、慌ててウェンディの口をふさぎたくなった。

「旦那様、どうしたの？」

ウェンディは様子が変な僕を訝しがった。

僕は横目で隣の席のカップルをチラリと見た。

２人は会話を中断して僕の顔をポカーンと凝視している。

──うあぁ、いたたまれない！

「ウェンディ、場所を変えよう！」

僕はそそくさと席を立ち、山高帽子を深く被りさっさと会計を済ませて外に出た。

「あ、まって旦那様～！」

外に出たらでたで広場まで歩くと何やら人だかりができていた。

覗くと軽業師とアコーディオン弾きの余興だった。

「それでは弾き語りタイムです。お客様のリクエストにお応えします」

「はい、『朝の訪れ』がいいわ！」

「私も『朝の訪れ』」

「はいよ、では『朝の訪れ』を弾くよ～！」

ここでも僕の曲を奏でていた。

──うわぁあ、大変だ！

僕は、突然の変化にとてもついていけず、そのままウェンディと食事もとらずに屋敷へ帰宅した。

◇　◇

「朝の訪れ」はたちまちにしてポピュラーソングみたいに王都中に拡まっていった。

しまいには王室までこの曲の噂が届いたのか、ライナス殿下とアメリア妃から、王宮に呼び出されて、来週隣国との親善パーティを開催する時に、ピアノ演奏をするようにと命じられた。

「お言葉ですがライナス殿下。私はプロの演奏家ではありませんし、ピアノもブランクがありますのでとても無理です」

と最初、僕は丁寧だが頑なに断った。

「何言ってるんだ。今、王都ではお前が作曲した『朝の訪れ』が流行してるんだ。街中では幼児ですら口ずさんでると聞く」

──ひええ〜、子供までって……そこまで浸透してるの？

ライナス殿下は更に続ける。

「そもそも王族の護衛騎士団が作った作曲なんて、それだけでも話題性抜群だ、インパクト大なのだ！いいか、良く聞け。お前の曲のおかげで、王室の名声に一役買えるにはもってこいなんだぞ！──ここで異国の親善大使たちに、お前が颯爽と自曲のピアノを弾けばさらなる話題になるのだ。『おお、スミソナイト王室の護衛騎士は芸術面でも秀でてる、何たる王国だ〜ファンタスティック！』とな。はははは、どうだ素晴らしいだろう！」

と、早口でまくしたてた。

──ええ、王室の名声って、貴方様はなんつう重荷を僕に課すんですか！

もしも、万一観衆の前で、ピアノをミスったら僕はどうなる？

まさか殿下は護衛騎士をクビにするかも？

僕は頭の中が火山のように爆発寸前に、プスプスなってどうにかなりそうだった。

「まあ、ライナスったら、無骨なカールをからかったら駄目よ」

と呆れたようにアメリア妃が口を挟んだ。

「カールも気楽に受ければいいのよ　親善パーティーなんて単なる余興に過ぎないわ。それにウェンディも王室の一員として来賓客として来るし、大喜びするわよ。ね、新妻の為にも楽しく弾いておあげなさいな──それに義父のリチャード様と、義兄のハーバート殿下もいらっしゃるし、ウェンディの夫として妻の王族に媚を売るチャンスでもあるわよ」

「媚びとかチャンスって……アメリア様まで……」

思わず僕はこの王太子夫妻の、とても王族とは思えぬ下世話な物言いに、呆けて本音を口にしてしまう。

「さすが我が妻、アメリアは良い事をいう！」

「オホホ、ライナスったら煽てても何もでないわよ！」

とアメリア妃はまんざらでもないと、嬉しそうに孔雀の扇でパタパタと仰ぐ。

「分かりましたよ、演奏致します。殿下の命令は臣下には絶対ですから。その代わり何度も言いますが、私は長年のブランクがあります。大ミスしてもご了承願います！」

と、僕はしぶしぶ承諾した。

「そうそう、お前はそれでいいんだよ！」

「そうよ、貴方はそれで良いのよ！」

夫妻は同時に、楽し気に笑った。

うっ……僕は、半ばライナス王太子夫妻にからかわれてるだけなのか？

結局、僕はいいくるめられて演奏に参加するハメになった。