突然の襲撃

◇　◇　◇　◇

「え、いまなんて仰ったの？」

ウェンディ姫は驚いた。

「本当に申し訳ありません、僕は姫とは結婚できません」

僕はウェンディ姫に深く一礼した。

「そんな……お顔を上げて下さいカール様、どうして？」

ウェンディ姫の顔がみるみるうちに青褪めていく。

僕は静かに顔を上げて息も絶え絶えのような声で言った。

「姫、僕は……僕は怖いのです！」

「何を怖いと……？」

ウェンディ姫が僕の側にきて不安げな表情で僕を覗き込んだ。

僕は目を瞑った。そして──。

「姫が……いつか僕から離れていくことがです！」

「え、何を仰っしゃってるか分かりませんわ！」

「あなたもご存じだが、僕は過去に３人の令嬢たちに婚約を解消されました。その事がどうしても、何年も僕の心を真っ暗な闇に突き落とされるのです！」

僕は身体中身震いして顔を両手で覆った。

「カール様……そんな……それはミケの呪いだったのでしょう。それも私と貴方が添い遂げるために、ミケがあえて駆け落ちを仕組んだ事ですわ」

「ええ、理屈ではわかっています。ミケは過去の僕、いやカ(・)レ(・)ン(・)と(・)フ(・)ウ(・)コ(・)嬢を今世で添い遂げる為にした呪だという事も」

「ならば何も問題ないでしょう──ミケは私たちの味方です。第一、私があなたを捨てるなどありえませんわ」

「そうですよね、そうなんですけど──」

僕は目を開けて、ウェンディ姫を見つめた。

それでも顔は青褪めていて唇を歪ませた。

ああ、これはなんだろう？

喉元からこみあげてくる様な──この、とても辛い息苦しさは。

僕を見つめるウェンディ姫の顔も真っ青だった。

「カール様、一体どうしたのです？　何故そんな哀しいお顔をなさってるの？」

「すまない、ウェンディ姫。理屈ではわかっているが、僕はどうしても女性を信じられないのです！」

「カール様……」

「ウェンディ姫、いつかあなたも、あの令嬢たちと一緒で、婚約しても、また僕から離れていくかもしれない！　そう思うと僕はたまらなく未来が怖い！」

「そんな、そんなことは絶対に私は致しませんわ！」

ウェンディ姫は僕の両腕を取った。

「ウェンディ姫……」

僕は彼女の青白い月光に映るブルーアイズを見つめた。

──ああ、わかってる。わかってるんだ。

これは僕の弱さなのだと……

だが、それでも僕は怖いんだ！

僕は怖い、場違いの王族の姫を貰うことも！

ウェンディ姫がまた過去の令嬢たちのように、突然離れていくという不安が、どうしても脳裏から拭いきれない！

僕は、その場で目を固く瞑(つぶ)ってしまった。

◇

（そうか……ごめんよカール、あちきは君をとても苦しめたんだね ）

──え？　誰？　

（カール、あちきですよ。ミケだよ）

想わず僕は、ミケの声で眼を開けた。

向こうから歩いてくる青白い炎のような、ミケネコが僕をじっと見つめていた。

──ミケ？

「にゃぁ……にゃぁ……」

「まあ、ミケったらお外に出てきちゃったの？」

ウェンディ姫もミケに気が付いた。

ミケはトボトボと歩いてきて立ち止まり、僕の足元で甘えるようにすりすりした。

（カール、大丈夫だよ。あ(・)ち(・)き(・)はもうすぐ消えるから、君のトラウマを植え付けてしまったのはあちきのせいだ。本当に悪かったね。その報いを、僕は受けるからね）

「え、ミケ、報いって……どういう事？」

と、思わず僕はミケに話しかけた。

「カール様、どうしましたの？」

どうやらウェンディにはミケの心の声が聞こえていないようだ。

ミケが呼応するかのように「ニャー！」と大きな声で鳴いた瞬間！

ザワザワザワザワ……

ザワザワザワ……

突然、風もないのに木立のざわめく音がして、その陰から人間の気配を僕は感じた。

「！？」

同時に庭園から矢のような星型の投武器(手裏剣)がシュルシュル……と音を立てて飛んできた！

「姫、危な！！」

僕は咄嗟にショートソード（小剣）を瞬時に抜いて、跳んできた投武器を２個、３個と撃ち落とした。

だが遅れて１つがウェンディ姫を目がけて飛んできた。

──不味い、このままでは姫に突き刺さる！

僕はとっさにウェンディ姫を庇(かば)って背を向けた。

星形の投武器はぐ(・)さ(・)り(・)と(・)僕の背中に突き刺さった。

「うっ！」

「カール様！！」

ウェンディが僕の背中を見て、僕の身体から離れた。

同時に空中に星形の投武器が勢いよく、彼女の頭上に跳んできた。

──不味い、姫に刺さる！

そう思った刹那、ミケが突然身体を張ってその投武器に向かって跳んだ！

「ぎゃぁああ──！！」

ミケの悲鳴の絶叫と共に、ミケの胴体が真っ赤な血しぶきをあげて空を舞った！

ミケは地上にパサリと落ちた。

「キャー、ミケ！」

ウェンディ姫の絶叫が聞こえた！

「なんだ、なんだ、どうしました！」

渡り廊下の奥に待機していた護衛騎士たち数人が、悲鳴を聞いて一斉に走ってきた！

「あ、カール騎士団！」

「ウェンディ姫様！」

「うっ、曲者だ、気をつけろ！」

僕は騎士たちに怒鳴った！

「奴は投げ物を放ってくるぞ、まだ庭園にいる！　姫を姫を守れ！！」

「「はい、畏まりました！」」

「者共であええええー、曲者が侵入したぞ！」

ピューッと口笛を鳴らす護衛騎士たち。ガーン、ガーンとドラを叩く者もいる！

「曲者だ、全員、ウェンディ姫を守れ！」

廊下から大勢の護衛騎士たちが集まってきた。

そうだ、それでいい。

僕はホッとした途端、体から麻痺を感じた。

──何だ？……たいして刺さってないのに背中が痺れ……

あ、さては投器具に毒が塗られていたのか！

「うっ……」

僕は起き上がれず、視界が廻った。

「カール様！！」

ウェンディ姫が血だらけのミケを抱きながら、泣きじゃくった顔で僕を見た。

「大丈夫……です。大したことはない、だいじょう……」

僕は朦朧(もうろう)としてその場で意識を失った。