話してみないと分からないこともある

「ごちそうさまでした」

「ありがとう。全部食べてくれて」

「めっちゃ美味しかったから止まらなかったよ。実は昼から何も食べてなかったんだ」

「そう言ってくれると作った甲斐があるわ。……じゃあ、話してもらおうかしら？」

　やっぱりか。と翔太は思った。だが、覚悟はしている。流石に麗華がどう思っているかの部分は伏せるが、それ以外は話すつもりだ。

「帰ってきたときのことか？」

「ええ。明らかに様子がおかしかったわ」

「話すと長くなるんだが……」

　翔太はこれまであったことを全部話した。

　朝四人組の男たちに絡まれて、それを副会長が撃退したこと。放課後生徒会室で生徒会長と会って、自分たちのことを全て。ネット内のことまで知られていること。そして、翔太が麗華のことが好きなのかと聞かれたことを話した。

「その好きっていうのは……。ただの好きとは違う意味なのよね？」

「レインのことじゃない。麗華単体でのことだ」

「そう。翔太君は私だけでも好き？」

　回答に困る質問が返って来て、翔太は必死に答えを探した。

　勢いに任せて自分のことだけは言ったが、元々言う気じゃなかったから、それに対する答えを用意していなかった。

「俺は正直……まだ分からない。出会ってまだ数日だからな。それはこれから二人で一緒にいる中で、探していこうと思う」

　答えを探すことをやめ、翔太は本心だけで言葉を繋いだ。ここで嘘交じりのことを言うのが、一番麗華に対して失礼だと思ったからだ。

「そう。わかったわ」

「幻滅したか？私のことが好きじゃないなんてって」

「いいえ。逆よ。翔太君が誠実で、私のことを他の誰よりも思ってくれていることは伝わったわ」

「ならよかった」

　好きかどうかは分からないし、その答えを出すのは難しいだろう。どうしてもレインという存在が大きすぎて、麗華だけを見るということが難しい。だが、それをしないで好きだと言うのは、何よりも麗華に失礼だと思い、翔太は本心を伝えた。

「そろそろ時間がヤバいな。俺は一回戻ってシャワー浴びて着替えてくるよ」

　麗華の部屋に置かれている時計を確認すると、いつも翔太が朝飯を食べているくらいの時間になっていた。

「あ……」

「どうした？」

「お弁当。作るの忘れていたわ」

「別にいいだろ。たまには行きに買って行こうぜ」

「……それもそうね」

　翔太は一度部屋に戻ると、シャワーを浴びて荷物を用意して、着替えをしてから麗華の部屋に戻った。

　部屋に入ると、麗華も制服姿になっており、泣腫らしたような顔も、メイクで隠していた。完全に隠れてはいなかったが。

「それじゃあ行くか」

「ええ。行きましょう」

　二人で部屋から出ると、駅まで向かった。

「なあ」

「なにかしら？」

「手、繋いでもいいか？」

　駅まで向かって歩く中、手をつなぐ提案をしたのは、まさかの翔太だった。

「い、いいのかしら？」

「ああ。俺は麗華と繋ぎたいんだ。ダメか？」

「だ、ダメじゃないわ！ど、どうぞ……」

　恥ずかしそうに俯いて、麗華は右手を差し出した。自分からは腕を組むのに、人から誘われるとただ手を出すだけだ。そういうところも可愛いから翔太的には嬉しいが。

　翔太は出された手の上に手を重ねると、麗華の指一本一本に、自分の指を絡ませた。恋人繋ぎだ。

「なっ！？……し、翔太君？」

「嫌だったか？」

「嫌じゃないけど……。何だか今日の翔太君はおかしいわ」

「俺は麗華だけを見ればまだ分からないが、レインを含めれば世界で一番愛してるんだ。これぐらいするのは普通だろ？」

　と言っているが、翔太は今すぐ叫びたいほどに恥ずかしかった。それを必死に隠すために強がっているだけだ。

「このまま駅まで行っていいかしら？」

「ああ。むしろ俺は、学校までこのままで行くつもりだったんだが」

「翔太君。今日は本当に凄いわね」

「今の俺は周りの目なんて気にしないぞ。流石に腕組みは俺の精神力が削られるから無理だけどな」

　翔太は麗華との恋人繋ぎを離さずに駅まで歩いた。すれ違う人たちは皆様々な視線を向けてきたが、自然と翔太にはそこまで気にならなかった。

「今日の帰り。寄りたいところがあるんだけど、いいか？」

「別にいいけれど、どこへ行くのかしら？」

「学校の近くにあるショッピングモールだ」

「食器、買わないといけないものね。昨日は出来なかったから、今日からは翔太君の部屋で料理できるかしら？」

「それもあるが……。行きたいんだ。麗華と一緒に」

　直接翔太から言われた麗華は、言われて数秒後に意味を理解し、顔を赤くした。

「ほ、本当に今日の翔太君はどうしたのかしら？まるで別人よ」

「別に。吹っ切れただけだ」

「吹っ切れた？」

「ああ。これまでは、レインのことが好きっていうことを、どこかでセーブしている自分がいたんだ。でも、朝の一件で、その自分は消えて行った。後に残ったのは、自分でも抑えきれない感情だけだ」

「その感情は、レインに対するものかしら？」

「……そうだな。これはレインに対する感情だ。でも、レインだって麗華の一部だ。朝はレインじゃない麗華のことが好きか分からないと言ったが、少なくとも、レインも含めた麗華は、大好きだ」

　麗華のことが好きかは分からない。だが、レインのことが好き。今はそれだけでいいんじゃないかと、翔太は思い、自分で抑えていた感情を、解放することにした。

「嬉しいわ。じゃあ、頑張らないといけないわね」

「何をだ？」

「これで翔太君がレインじゃない私を好きになってくれたら、それってリアルとゲームで、二倍好きってことになるのよね？」

　よく分からない考え方だが、否定しようとは思えない考え方だった。

　翔太は自分の心の中に、一枚の扉が現れたような気がした。

　その扉は鍵で固く閉ざされており、その扉を開ける鍵が何かは分からない。だが、その扉の先にあるものが、好きだという感情であることは、翔太の直感で分かった。

「なんだその考え方。でも、そうだな……。いつか、麗華のことを心から大大好きだって言えるようになるよ」

「それは頑張らないといけなさそうね」

「ああ。でもそれだけじゃないぜ」

　翔太は朝言わなかったことも、今なら言えるような気がしていた。今なら、麗華が受け止めてくれるような。そんな気がしたからだ。

「何かしら？」

「麗華……レインはショーのこと、好きか？」

「……勿論。大好きよ」

　麗華は曇りの一切ない瞳で、堂々と答えた。これが本心なのは、翔太はすぐに分かった。

「じゃあ……麗華は俺のこと、好きか？」

「それは……ごめんなさい。分からないわ」

「正直に言ってくれてありがとう。分からないんなら、分かるようにするしかないよな」

「それって……」

「俺はいつか麗華のことを好きだと言う。その時に麗華が俺のことをどう思ってるのか分からなかったら、悲しいだろ？」

　翔太は自分だけが好きで、その思いを伝えても、ハッピーエンドにはならないだろうと思った。

　だから、思いを伝える時は、お互いがお互いのことを本当の意味で好きになった時。そうすることにした。

　その意思表示が、学校に行く途中の電車の中というのは、少し格好がつかないかもしれないが。

「分かったわ。でも難しいわよ。私に好きと言わせるのは」

「俺を誰だと思ってるんだ？レインから告白された男だぞ。麗華にも好きだと言わせて見せるさ」

「ふふっ。楽しみね」

　話が丁度終わったところで、電車が学校の最寄り駅に着いた。

　二人は恋人繋ぎをして、学校へ向かった。

「あそこのコンビニ寄って行かないか？」

「そうね。翔太君にお弁当を作れなかったのは残念だけど、こうやって一緒に買うのは楽しみだわ」

　二人で学校に行く途中にあるコンビニに入ると、一度離れて、お互いに買いたいものを探すことにした。

　翔太はいつも買っているおにぎりと飲み物をカゴに入れて、後はパンでも買おうかと考えていると、突然カゴに重量が加わった。

「しっかりと野菜も食べないとダメよ」

　麗華が翔太のカゴに、サラダを入れた。

「うーん……。あんまりお昼にサラダ食べたくないな……」

「ダメよ。しっかりと栄養のあるもの食べないと」

「そういう麗華はなんか、女子っぽいな」

　麗華のカゴには、翔太のカゴに入れたものと同じサラダと、サンドイッチが入っていた。男の翔太には少々物足りなく感じるような、OLが食べていそうなセットだ。

「私お昼はあまり食べないから、これくらいで十分なの」

「そうか。俺はもうお会計しに行くけど、麗華は？」

「私も行くわ」

　翔太はレジの近くにある冷凍庫からアイスコーヒーを二つカゴに入れた。

「はい。麗華」

「これ……いいのかしら？」

「ああ」

　翔太は買ったアイスコーヒーを一つ麗華に渡して、自分のをコーヒーマシンに入れて操作した。

　二人はアイスコーヒーを飲みながら、学校まで向かった。

　相変わらず学校に近づいて行くと、周りを歩く生徒からの視線が強くなっていった。

　だが、誰もが翔太たちに近づこうとはせず、それどころか、避けているようにも感じた。

「どうやら本当に生徒会長が手を回してるみたいだな」

「ええ。あからさま過ぎるほどに避けられてるわね」

　二人は一緒に廊下を歩いているが、周りを歩く生徒は、明らかに距離を開けて、すれ違う生徒もできる限り反対側の壁に寄るように避けていた。

　生徒会長がやったことの結果なのだろうが、これでは逆に腫れ物のようで、居心地が悪い。

「おっはよー！二人とも」

　二人が教室に入ると、先に来ていた泉桃花が寄ってきた。

「おはよう桃花。朝から元気ね」

「おはよう。えーっと……。そういえばなんて呼べばいいんだ？」

「今更！？」

「ああ。泉さんとかか？」

「桃花でいいよ！泉さんってなんかよそよそしいじゃん！」

「分かった。おはよう桃花……いだいいだいっ！」

　桃花と、名前で呼んだ瞬間。翔太の手を麗華がグッと力を入れて握った。手をつなぐなんて可愛い行為じゃなく、手が小さくなるんじゃないかという程の力を込めた握りだ。

「別に名前で呼ぶことはいいけれど、とりあえず私が気に入らないからこうするわ」

「れいちゃーん嫉妬してるのー？」

「それ以上喋ると、次は桃花の番になるわよ」

「ご、ごめんっ！わ、私そんなこと思ってないから！」

　朝から桃花は騒がしかったが、嫌な気分はしなかった。