４１話　なんで、そこまで。

　４１話　なんで、そこまで。

　吐き出すように、

　痛みを口にしていると、

　涙があふれてきた。

　言葉と心が連動して、

　情動がパンパンになって、

「くそ……くそ……くそくそくそ……なんで、俺がこんな目に……」

　耐えられなくなって決壊。

　みっともなくボロボロと涙を流しうずくまるセンに、

　メナは、

「そんな脆さで……よく、神話生物の相手が出来ていたな」

　呆れたようにそう言い捨てる。

「やはり、神話生物など、携帯ドラゴンさえあれば、簡単に駆除できる、ちょっとした害獣でしかないのか？　しかし、だとしたら、なぜ、あの子たちは、こんなやつを、それほどまで重要視する……なぜ、こんな無様なカスの横暴を許す……」

　そんな疑問符を口にしたところで、

「べつに、許しているわけじゃないにゃ」

　いつのまにか、メナの背後に立っていた茶柱が、

　いつもの、呑気な声と口調で、

「我慢せざるをえない理由がある……それだけだにゃ」

　そう言うと、

　茶柱は、ほとんどノーモーションで、

　――パァアアンッッ！

　と、メナの頬に、強烈な張り手をお見舞いした。

「……っ」

　一瞬、理解が追い付かなかった。

　頬がジンジンして、首にも痛みを感じて、

　そこで、ようやく、

「……ツミカ……なぜ、私を殴った？」

　怒りを見せるのではなく、しかりつける側の顔で、

　メナは、茶柱をにらみつける。

　そんなメナに、茶柱は、

「腹が立ったからだにゃ」

　サラっと、そう答えると、

　謎のステップで、

　メナの横をすりぬけて、

　センの目の前までくると、

「愚かだにゃぁ」

　センを見下ろして、そうつぶやく。

　その声音には、色々な含みが見られた。

　センは、

「茶柱ぁ！　あのバカ女を、もっと、苛烈にどつきまわせ！　あのクソは、世界一の王である俺様の腕を折りやがった！　最上位不敬罪だ！　許すまじ！」

「自分でやったらいいんじゃないかにゃぁ？　その気になれば、秒で殺せるはずだにゃ」

「うるさい！　とにかく、ボコボコにしろ！」

「わかったにゃ！」

　元気よく返事をすると、

　茶柱は、センの両頬に、高速の往復ビンタをぶちこんでいく。

「痛いわぁ！　なにしとんじゃい！」

「ボコボコにしろって言われたから、仰せのままに、ボコボコにさせてもらったのにゃ」

「俺じゃねぇ！　あの女をボコボコにしろと言ったんだ！」

「ほんとうに？」

「あぁ？！」

「――本当は？」

　頑なな質問を透けて、

「……」

　言葉が詰まる。

　そんなセンに、茶柱は、

　もう一度、シッカリとしたビンタを、センの頬にいれる。

　いい音が鳴って、

　ジンジンと響く。

「わざわざ、腕まで折られてやって、ツミカさんにも殴らせて……とんだマゾ野郎だにゃ」

「……」

「誰もそんなこと、望んでないにゃ」

　もう一度、ビンタをする。

　いい音がなる。

　殴られていると実感できる音。

「なにもかもが中途半端な『出来の悪いヒール』っぷり。時々にじみ出ている罪悪感……そんなもん出すくらいなら、最初から何もしなければいいのにゃ」

　茶柱は、またセンにビンタをいれる。

　乾いた音だけが世界に刻まれる。

「……あんた、なんで、そこまで出来るの？」