特別読み切り「孤高のグルメ」

　孤高のグルメ

　

「すきやき用の鍋が好ましい」

　そう言いながら、センは、

　創造系の魔法を使い、

　目の前に、すきやき鍋を用意した。

　一応、究極超神器である。

　耐久性も洗いやすさも極上。

　実用性を重視するセンは、

　見た目にはさほどこだわらなかった。

　適度な弱火が、鍋を温めていく。

　

「かたい牛脂が、とろりと溶けて、鍋の中で、たおやかな広がりをみせる」

　言いながら、センは、鍋の上で牛脂をころがす。

　遊ばせるように、なじませるように。

　

「その上に砂糖だ。鍋の底が見える程度に、だが、見えすぎない程度にしきつめる」

　手際よく、センは下地をつくっていく。

「ここが大事だ。すべてに通じることだが、土台がしっかりしていないと、何もうまくはいかない。こころおろそかにした者が頂点からの風景を見ることはできない」

　続いて、センは、肉をとりだす。

　先ほど瞬殺したカイザードラグーンの肩ロース。

　抜群のサシが刻まれており、

　白と赤が織りなす圧倒的桃色が、

　食欲の中心を震わせる。

「分厚い肉はロマンだが、しかし、ロマンだけを追い求めた男の末路は悲惨だ。妥協は決して悪じゃない。もちろん正義でもない。正義や悪なんてのは、どの視点から見たところで、結局のところ、相対的な感情論でしかないから」

　ロマンチストでありながら、

　現実主義者でもあるセンは、

　繊細な剣さばきで、

　カイザードラグーンの肩ロースを、

　絶妙な薄さにスライス。

　

「すべてはバランスだ。神闘も、アイテム創作も、世界の運営も、何もかも、結局のところは、『無数に存在する可能性』と、どう折り合いをつけるか。そこにかかっている」

　鍋の上に、肉を敷く。

　ジュゥ……

　と、上品な弱火が、

　最高品質のしもふりを、

　極上のすきやきへと変化させていく。

　桜色だった生肉は、底から次第に、少しずつ、ゆるやかに、小麦色へと焼けていく。

　

「焼きすぎた肉は罪だ。適齢期を過ぎた肉など、コゲたたんぱく質の塊にすぎない。――可能性の閉じた肉を、俺は許さない」

　意識の高い事を口にしつつ、

　センは、丁寧に、肉をひっくり返す。

　焦げ目のついていない完璧な色。

　磨き抜かれた宝石のように美しい。

「ここで醤油を投入する。あくまでも、香る程度の味付け。砂糖の甘さを引き立てるため。濃すぎても薄すぎてもいけない」

　そこで、センは、ワインを用意した。

　ボルドータイプの赤。

　美しき、神の雫。　

「……これが……命の答えだ……」

「――うるせぇ、小うるせぇ」

　

　そう言いながら、ソンキーは、

　自前のフォークで、肉を突き刺すと、

　そのまま口の中に放り込む。

「あああああっ！」

　叫ぶセンを尻目に、

　ソンキーは、肉に歯をたてる。

　かみしめると肉汁が弾けた。

　尊い甘さの奥に、ジュクジュクとした脂の輝きを感じる。

　舌が喝采をあげていた。

　芳醇な旨味が広がって、

　体が活性化していく。

　――そんなソンキーの蛮行に対し、

　センは、目を見開いて、

「おいごら、カス脳筋……き、貴様……今、自分が何をしたか、わかっているのか？」

「肉なら、死ぬほどあるんだから、また焼けばいいだろうが。ごちゃごちゃぬかさず、さっさと焼け。というか、もっとでかい鉄板を創造しろ。なんだ、この小さい鍋」

「……風情のカケラも理解できない、戦闘ジャンキーのカス野郎が……だから、てめぇはダメなんだ。もう、ほんと、ダメ。何もかもが終わっている。ああ、ないわぁ……ほんと、ない。存在が、最初から、詰んでるわぁ」

　怒りをあらわにするセンに、

　ソンキーは、

「いいから、さっさと焼けと言っている」

　そう言いながら、

　カイザードラグーンの肩ロースを、

　ササっとサイコロ状に切り刻み、

　鍋の中にぶちこんだ！

「だぁあああっ！」

　そのイカれた姿を目の当たりにしたセンは、

　生ごみを見る目をして、

「……だ、だめだ、こいつ……正式に終わっている……あのヤベェ姉よりも終わっている」

「姉貴より終わっているヤツなど、この世にいない」

　そう言いながら、ソンキーは、

　ひょいぱく、ひょいぱくと、

　ある意味で非常に男らしく、

　サイコロステーキをほおばっていく。

「味が薄いな。焼き肉のたれをよこせ」

　

「まじかこいつ……こんなにもマナーのなっていないヤツに育てた肉親の顔が見てみたい」

　

「いつも見ているんだろうが。てめぇの師匠なんだから。つぅか、てめぇも、食に、そこまでこだわりねぇだろ。なに、急に食通ぶってんだ」

　もぐもぐと粗野に肉を噛みちぎる。

　分解されて、ソンキーの血肉になっていく。

　乱雑なお食事を続けるソンキーを尻目に、

　センは、タメ息交じりに、

「……お前の姉貴に、『神の王なんだから、食に関してもちゃんとしておけ』と命じられたんだよ」

「神の王ってのは、そんな細かいところも十全でないといけないのか。あー、よかった、辞退できて」

「俺に負けただけのくせに、何、自分から引いたみたいなノリにしようとしてんだ」

　仕方なく、センも肉をひょいぱくしていく。

　実際のところ、食に対して、

　そこまで強いこだわりはない。

　少なくとも、

　『戦闘技能』に対してのこだわりよりは遥かに下。

　ある程度、たがいに、もくもくと食事を続けたところで、

　ふいに、ソンキーが、

「……そういえば、お前……最近、ウチの姉貴に何か言ったか？　つぅか、言ったろ。何を言った？」

「え、なんで？」

「ものすげぇピリピリしていて、むちゃくちゃウザい。基本的に、姉貴は、お前のこと以外では本気でキレねぇ」

「……別に何もしていないが……んー、直近で話した内容で、変わったことと言えば……ああ、ゼノリカについては、ちょっとだけ話したっけ。俺が死んだあとは、頼むぞ、的なやつを」

「……ちっ……」

「おい、なんで、舌打ちした？」

「姉貴にゼノリカの話をするんじゃねぇよ。姉貴、ゼノリカ、大嫌いなんだから」

「はは、なんでやねん」

「……」

　ソンキーは、ダルそうに溜息をついてから、

「……ゼノリカもそうだが、お前が死んだ時の話とかもするんじゃねぇ。姉貴はお前に惚れているんだ。惚れている夫の死んだ話なんかされて、機嫌が悪くならないわけがないだろう」

「また質の低い冗談を……あいつが、俺に惚れるわけないだろ。あいつの価値の高さと、俺の男としての程度の低さを、ちゃんと考えてから発言しろ」

「……」

「なんだよ、そのゴミをみるような目は。ぶっころすぞ」

「もういいや……お前が正式に義兄になるとか、絶対に嫌だし……ずっと、そのままのアホでいてくれ」

　諦めたようにそう言うと、

　ソンキーは、

　最後に、残った肩ロースを直手で掴むと、

　焼き肉のたれをぶっかけて、

　生のまま口の中に放り込む。

　すさまじい咀嚼でサクっと溶かすと、

　そのままゴクリと飲み込んで、

「やっぱり、焼くより生の方がうまいな。刺身こそ至高」

「……ソンキーよ。お前ぐらい、メシに無頓着なやつをみると、やっぱり、食の方も、しっかりしておいた方がいいかも、と思ってしまいますねぇ。反面教師、助かる」

　そう言いながら、センは伸びをして、

　赤く染まる空に視線を向けた。

　神界の深層は今日も穏やかで、

　柔かな光に包まれている。

　センは、全身のオーラと魔力を充満させると、

「じゃあ、食後の腹ごなしに、サクっと殺し合うおうか」

　ここ最近、ずーっと続けている殺し合いの続きに入る。

　お互い、『今の自分』を超えようと、

　お互いを利用している。

　両者とも、あまりに強くなりすぎて、

　お互い以外に、トレーニングの相手になる者がいない。

　だから、別に仲良くもないのに、

　こうして、ずっと一緒に時をすごしているのでしたとさ。

　めでたし、めでたし。