３９話　タイムリミットは２０年。

　３９話　タイムリミットは２０年。

　神々しい虹色のオーラに包まれるグリム。

　先ほどまでの段階で、すでに、けた違いの強さだったが、

　さらに、重たく、強くなる。

「……ここでなら、私は、少しだけ自由になれる」

　そうつぶやいてから、

　グリムは、

　まっすぐに、センを見つめて、

「さあ、センエース。私を殺せ」

　殺戮要求を受けたセンは、多角的にドン引きしながら、

「……いや、ちょっと無理かなぁ……」

　素直に不可能宣言を決め込んでいく。

　が、そんなセンの戯言を気にするほど、グリムのノリはよくない。

　良くも悪くも、彼女のスタンスは常時機械的。

「タイムリミットは２０年。その間に、私を殺せなければ、君の持つ銀の鍵は、効力を失う」

「……」

「救いたい世界があるのだろう？　ならば、こんなところで、私に負けているようでは話になるまい。死ぬ気で私を超えろ。君の可能性を見せてくれ」

「……また２０年コースか……しんどぉ……」

　フラつきながら、そう言いつつ、

　センは立ち上がって拳を構えた。

　★

　――長きにわたって、全てを積んで、『本物の真理の迷宮』の『最奥』にたどり着いた才藤零児を待っていたのは、ソルという名の混沌だった。

　全てを飲み込む無貌。

　最強の無。

　『すべての絶望を乗り越えた英雄』の『全て』を賭しても、

　ソルには勝てなかった。

　膨大な力。

　圧倒的な闇。

「……いい線いってたんだけどなぁ……」

　『ズタズタに刻まれた才藤の体』を抱きしめながら、

　ソルはつぶやく。

「君なら『あるいは、もしかしたら』って……思ったんだけど……」

「……がはっ……ごほっ……」

　死にかけの才藤は、最後の力を振り絞り、

　ソルをにらみつけ、

「……終わりじゃねぇ……」

　歯を食いしばり、

　血走った目をさらに充血させて、

「……絶対に……諦めねぇ……」

「それって、そうであることを願ったからだよね、きっと。君は、自分の願いに縛られて、がんじがらめになっているマリオネット。だからダメだったのかなぁ。でも、それがないとここまでこられなかった気もする……わからないね。わからないんだ……私にも……どうするのが正解で、どうすればたどり着けるのか……」

「ごちゃごちゃ……うるせぇ……お前は、この手で……殺す……あいつらを……俺の大事なものを……全て奪ったお前を……俺は絶対に……絶対……」

「もうすでに死んでいるのと変わらない……というか、なぜ死んでいないんだろうと不思議に思えるほどの大ダメージを負っていながら、それでも、気合の入った目でにらみつけてくる君の根性には、正直、尊敬の念すら覚えている。……けれど、足りない。結局、足りない。君ですら、まだまだ足りなかった……」

　そこで、ソルは遠くを見つめながら、

「ハッキリとわかったよ。諦めないだけじゃダメだってこと。英雄という称号だけじゃダメなんだ。数字とか根性とか、それだけじゃダメだ……『もっと』いる……もっと別の何か……」

「……ゆるさ……ねぇ……俺の全部を奪ったお前を……俺は……絶対に……」

「――なかなか良質な執念だ。憤怒……執念……あるいは、それが足りなかったピースか？　いや、それだけでも、まだ足りない気がする……もっと……なにか……」

「必ず殺す……絶対に殺してやる……俺のことは殺せても……俺の……この執念だけは……殺せねぇからな……」

「……いいね。かっこいいよ、才藤零児」