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２３話　センエースの『意識の底』にいる二人。

「１０分以内に飛ばなければ、二度と、過去に記憶を飛ばすことはできない。世界を取り戻す方法を完全に失う」

「……」

「どうするかは貴様の自由だ。いつだってそう。最後に決めるのは貴様自身。自由に決めろ」

　最後にそう言い捨てると、

　ヨグシャドーは完全にダンマリを決め込んだ。

　声をかけたり、ちょっとした質問を投げかけたりしてみても、

　ヨグシャドーは黙ったままで、一言も応えようとはしなかった。

「……」

　２分間は、その場でへたりこんだままだったセン。

　しかし、２分と５秒が経過したところで、

「……あと７分５５秒か……」

　などと独り言をつぶやきながら、腕時計で時間を確認しつつ、

　ゆっくりと立ち上がる。

「すぅ……はぁ…」

　深呼吸で自分を整えながら、

　ぐるりと、世界を見渡す。

　終わった世界。

　全人類が死滅した世界を横目に、

　センは、

「ひさしぶりだな……ここまで完全な『独りの時間』は……」

　などとつぶやきつつ、

　『この２０年間、片時も手放すことなく、常に携帯していた銀の鍵』を、内ポケットから取り出す。

　本当は『終わった』などと思ってはいない。

　センエースの『意識の底』には、いつだって二人いる。

　楽観視する自分と、

　現実を直視する自分。

「くそったれが」

　手の中で、ギュウと、銀の鍵を、強く、強く、握りしめる。

「……また『以前のループ』に戻るのなら……マナミに電話をしないといけないな……あいつに、いつも、どういう説明していたっけ……確か……ああ、そうか。ソンキー・ウルギ・アースの小説だ……はは……忘れないものだな……まあ、１０００回近く繰り返したことなんだから、憶えていても不思議じゃないか……」

　などとつぶやいているセンに、

　ヨグシャドーは、

「一つだけ言っておく。幻爆の剣翼を止めるために必要な条件は、クトゥルフ・オメガバスティオンを倒すこと。しかし、クトゥルフ・オメガバスティオンの強さは銀メダリスト級だ。金メダリストである私の本体には及ばないが……間違いなく銀メダリスト級の力を持つ化け物。――あとはわかるな？」

「……アウターゴッドを複数体吸収している今の俺でも……相手にならない？」

「当然だ。クトゥルフ・オメガバスティオンをナメるな。あと、もう一つだけ言っておくと、ボーナスステージは今回のループだけだ。次回からはいつものループ。――つまり、もはや、爆発的に強くなることはできない。地道にコツコツと、小さな成長を積んでいくしかない」

「……気が遠くなるな……ウルトラレアどころか、スーパーレアすらめったに出ない、渋すぎの地獄ループに戻るのか……」

「人間は、一度上がってしまった生活レベルを下げることが、なかなかできない。貴様は、それと同じ感覚を味わうだろう。ゴミのようなアイテムしか見つからない絶望をかみしめながら、毎日を積み重ねるしか道はない」

　ヨグシャドーに現実をつきつけられて、

　センは、普通にクラっとしてしまった。

　ほとんど反射的に、背中が丸くなった。

　まぶたが重くてあけられない。

　現実を見るのがしんどくて仕方ない。