２４話　どっちがパチモノ？

　２４話　どっちがパチモノ？

「……２００億かけてスタートって……じゃあ、『そのレース』のゴールラインを割れる日は、いったい、いつになるんだよ」

「それが知りたくて、今も俺はもがいている……と言ったら嘘になる」

「嘘なんかい」

「嘘というか……まだ、その境地には達していないって感じかな。ゴールが見えてくれば、ゴールを求めてしまうだろうけど、今の俺は、スタート地点に立っただけ。だから、頭にあるのは、ゴールの切り方じゃなく、スタートの決め方だ」

「……」

「そうじゃないと前には進めない。どこがゴールかわからない超長距離レースで、最初からゴールを求めていたら、身がすくんで、最初の一歩すら踏み出せねぇ」

　などと、ペラペラおしゃべりをしてから、

　スーパーセンエースは、武を構えて、

「なんだってそう。最初の一歩だ。それさえ踏み出せれば、最悪、惰性でも前に進める。『惰性でやるならやめちまえ』って視点もあるが……けど、それは、少々極端だと俺は思うね。なんだっていいんだ、前にさえ進めているのなら。ゆっくりでも、非効率でも」

　そう言いながら、

　スーパーセンエースは、センに対して『組み手』を求めた。

　センの目にも見える速度の武で連打。

　ギリギリのところを攻めていくスーパーセンエース。

　高次の対話。

　お互いを『知るため』だけの作業。

「くっ……くぉおっ！　しんどいな、クソがぁ！」

　本当に、ギリギリのラインなので、

　押し切られはしないが、

　しかし、だからこそ、もっともしんどいという事実がのしかかる。

　『耐えられるなら、耐えなければいけない』という心の義務に縛られる。

「パチモン……お前は、俺が『今までに見てきた、どのパチモン』よりも上質だ。お前よりも、『数値が高いだけのパチモン』なら、これまでに、何体か見てきたが……お前ほど、『芯のある武をもったパチモン』は他にいなかった」

　闘いの中で、スーパーセンエースは、

　ボソっと、

「……こうなってくると、あるいは、俺こそが、パチモノであるという可能性も出てきたな……」

　そうつぶやいた。

　その言葉を受けて、

　センは、

「……聞かせろよ、スーパーセンエース。……もし、俺がオリジナルで、お前こそがパチモンだった場合……お前はどうする？」

　その問いかけに対し、

　スーパーセンエースは、

　ニっと笑って、

「三千世界の鴉を殺し、嫁と昼まで寝て過ごすさ」

　などと、

　解釈に苦しむ言葉を残した。

　センは、

「意味がわからん」

　と、素直な本音を口にしつつ、

　スーパーセンエースの連打をさばいていく。

　その途中で、

　スーパーセンエースが、

「仮に、俺がパチモンだったとしても……」

　そう言いながら、

　全身に強大なオーラをためて、

「それでも……」

　グググっと、

「……いや、だからこそ叫べる何かも……きっとあるんだろう」

　大きく膨らんでいく。

「俺の全部を見せてやるよ……とくと心に刻み込め」

　またたいて、輝く。

　命の華が萌ゆる。

　そして、

「――ヒーロー見参――」

　スーパーセンエースは、宣言してみせた。

　英雄の証明。

　命の最果てに届いた王の真髄。

　ここから先、スーパーセンエースはもっと高く飛ぶ。