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５７話　微妙に不都合な真実。

「こんなにも心が楽になると教えてくれてありがとう」

　そんなセンの言葉をかき消すように、

　茶柱は、遠くを見ながら、

「あれは昨夜のことにゃ。ダーリンは、月夜を見上げながら、『ぼくは、君だけのヒーローさ』と、熱く口説いてきたのにゃ」

「ビミョぉおおおおおおおに真実を混ぜてくるんじゃねぇ」

「……『頭がおかしくなりそうなくらい、君が好きだ』『君のためなら死ねる』『たとえ両腕を失ったとしても、君を守る』と、めちゃくちゃしつこく口説いてくるものだから、つい根負けして、ＯＫを出してしまった……というのが、コトの真相にゃ」

「……ねぇ、なんで、そんなウソばっかりつけるの？　君には、人の心というものがないの？　ねぇ？　ねぇ？」

　イライラを隠し切れないセン。

　その向こうで、城西は、

　むしろ『ここ』を『チャンス』とみたのか、

「罪華さん、僕も、あなたのためなら死ねます！」

　そう言いながら、

　茶柱に詰め寄って、

「あんな口だけの無能なんかよりも、僕は、よっぽど、あなたの事を愛している！　僕の覚悟は、彼とは次元が違う！」

「おお、すごい自信だにゃぁ！　ツミカさん、八方から愛されすぎちゃって、困るにゃぁ」

「僕は、あなたを守れる男になるため、必死になって努力してきた！　この肉体と頭脳が、その証拠です！　閃のような『耳障りのいい言葉を発するだけの努力不足』とは、積み重ねてきた覚悟が違う！　僕は、本当に、命をかけられる！　僕こそが、あなたのヒーロー！」

「すごいにゃぁ！　まさか、そこまでツミカさんの事を思ってくれている男が、こんな身近にいただにゃんて！　気づかなかったツミカさんは、とんだ愚か者にゃ！」

「いえ、あなたは何も悪くない。これまで、つい臆病風にふかれ、遠慮して『一歩引いたところ』から、あなたを見守ることに徹していた僕が悪い！　これからは、あなたの隣で、あなたを守っていきたいと思っております！」

　――その宣言の直後だった。

　城西の視界がグニャリとゆがむ。

「っ……なっ……！」

　感覚の異常は一瞬のことだった。

　だが、その身に起こった異常事態は、

　一瞬で終わってくれるものではなかった。

「な、なんだ……どういう……ここは……ぇ？」

　体育館裏にいたはずの城西。

　しかし、今、彼は、

　真っ白な空間にいる。

「つ、ツミカさん……あの……」

　この白い空間には、

　茶柱もいた。

　しかし、センはいない。

　城西と茶柱、二人だけの空間。

　茶柱は、周囲をぐるりと確認してから、

「なんだか、よくわからないけど、どうやら、ツミカさんたちは、変なことに巻き込まれたみたいだにゃぁ。怖いにゃぁ。不安だにゃぁ。あ、でも、ツミカさんには、『覚悟がハンパないヒーロー』がついているから、何も問題はない……そうだよねぇ？」

「……っ、は、はい！　心配しないでください！　ぼ、僕が必ず――」

　『守ってみせる』と、言い切る前に、

　城西の目の前に、

　奇妙な亀裂が入った。