遅れてきたレベル４

　後に賢人超会議を襲った青い鬼魔族と巨人ゴーレムの暴走は、あくまでイベントの一つということで処理されることとなる。

　あの戦いの最大の功労者は、表向きは赤毛の黒魔導士少女――ステラということになっていた。

　“全てを知った上”で、ステラ宛てに教皇庁から教皇ハグ＆キス付き教皇庁見学チケットと、海岸で行われていた魔法大会の優勝賞品である、温泉旅行宿泊券が贈呈された。

　ちなみに、教皇チケットには彼女のキスマークがつけられている。ステラはこれを魔王城の地下深くに封印した。使う＝最終決戦になりかねない代物だ。

　さて、そうなる少し前となる教会に戻ってすぐの事――

　長椅子に座ってニーナに膝枕をしながら、ベリアルが幼女の髪を優しく撫でている。寝息をたてるニーナを起こさないよう、静かな口振りでうす褐色の美女は俺ではなく、ステラにそっと頭を下げた。

「お帰りなさいませ魔王様」

　ステラはVサインで返した。と、不意に赤毛の魔王が俺の顔を見上げて、ぽつりと呟く。

「ん？　あれ？　セイクリッドちょっと訊いてよ」

「どうしたんですか藪から棒に」

「あたしのレベル上がったんだけど。えっと、レベル４？　みたいな」

　ステラは瞳を輝かせてVサインに指を二本足した。

「はぁ……自爆でも倒したと判定されたのでしょうか。距離が離れていたのでタイムラグがあったのかもしれませんね」

　ということは、ラクシャ撃破はされたのだろう。玉座がどうなったか、確認の必要がありそうだな。

「ふっふっふー。これで勝ったも同然ね。さあ勝負よセイクリッド」

「旅行から帰ったばかりだというのに、ステラさんは本当にお元気ですね。その元気が尽きる前に、ついでにモスト湖にでも行ってみませんか？」

「なんだかわからないけれど、そこで決戦ね！」

　興奮のあまりステラの声は大きくなって、ベリアルから「お静かに願います」とステラはお叱りを受ける。部下に叱られて反省するあたり、レベルが上がってもステラはステラのままだった。

　彼女が背負った赤い鞄から、ぴーちゃんの水晶を取り出す。

　水晶から光が投影されて、メイド服姿のぴーちゃんが聖堂の講壇の上にちょこんと立った。

　俺の代役を務めていたマーク２に、スカートの裾をつまみ上げるようにしてミニぴーちゃんがお辞儀をする。

「無事に戻ってきてしまいましたわ」

　それ以上は何も言わず、案山子のマーク２も数回発光と点滅を繰り返しただけだった。

　どことなく安心したようなミニぴーちゃんの柔和な表情に、会話の内容を確認する必要は無さそうだった。

　俺はミニぴーちゃんに問いかける。

「さて、今後も教会の仕事を補佐していただけますか、ぴーちゃんさん？」

「それではマーク２様のお仕事を奪ってしまいますわ」

　ぴーちゃんの視線が、ベリアルの膝枕でスヤスヤと寝息を立てるニーナに向いた。

「もしステラ様の許可をいただけるなら、ニーナ様にお仕えしたいのですけれど」

　ぴーちゃんも赤い鞄も開発部――ひいては教皇庁の生み出したものだ。

「いいわよ！　ニーナもきっと喜ぶんじゃないかしら？」

　ベリアルが「ステラ様、それは……」と、何か言いたげだが、魔王はぴーちゃんをすっかり信頼したようだ。

　騒がしさに長椅子で横になっていたニーナが、ぱちりとエメラルドグリーンの瞳を見開いた。

「ほぇ……セイおにーちゃ？　お帰りなさいなのです」

　身体を起こしてニーナが眠そうに目をこすると、講壇を見上げた。そこには鞄の水晶から投影された、小さなぴーちゃんがちょこんと立っている。

「あああああああああああ！　ぴーちゃんがちっちゃくなっちゃったああああ！」

「おはようございますニーナ様。わたくし、色々あってニーナ様の妹らしく、ニーナ様より小さくなってしまいましたの」

「そっかぁ……ぴーちゃんも大変なんだねぇ」

　寝ぼけているのかピュアなのか、ニーナは素直に状況を受け入れた。

　あとで「ぴーちゃんは仕事で遠くにいて、鞄を通じてお話している」というような、幼女を心配させない設定作りが必要になりそうだ。

　一番良いのは、ぴーちゃんの新しいボディをどこかで調達することなのだが、しばらくは鞄の中の人としてがんばってもらうとしよう。

　俺はゆっくり呼吸を整えるとステラに告げる。

「では、早速ですがもう少しだけ、お付き合い願えますか？」

　魔王が尻尾をビクンと震えさせた。

「お、おおおお付き合いって！？　雌雄を決するんじゃないわけ？」

「どうしても貴方が必要なのです」

　顔を耳まで真っ赤に染めて少女が声を震えさせる。

「そ、そそそ、それってあたしが……欲しいってこと？」

「ええ、そうですね」

　途端にベリアルがガタッと音を立てて、長椅子から立ち上がった。肩を怒らせ風を切るようにして、ずずいと詰め寄ってくる。

「き～さ～ま～！」

　ステラが俺の腕を抱くようにぎゅっと掴まってきた。

「きゃーー！　早くあたしをさらって！　ほら！　史上初の魔王誘拐犯になるなら、今でしょ！」

　まれに見る凶悪犯罪だが、果たして前科がつくのか気になるところだ。

　ニーナが自分のほっぺたを両手で包むようにした。

「ステラおねーちゃが、セイおにーちゃと……ニーナも行きたいけど、二人っきりにしてあげるのです」

　講壇の上でミニぴーちゃんが「さすがニーナ様。妹の鑑ですわね。勉強になりますわ」と、にっこり微笑んだ。

　ベリアルの腕がステラに伸びる。ぎゅっと掴まれるその前に……

「すぐに戻りますから、ご心配なく」

　俺はステラだけを連れて、転移魔法でモスト湖へと飛んだ。