※Pルート　政（まつりごと）は筋肉だ

　クラウディア陛下への謁見は、玉座の間ではなく王宮の一室にて執り行われた。

　俺からの人払いの要望を女王は快諾し、王城上層階の日当たりの良い部屋にて、クラウディアと二人きりである。

　本来ならこのような形の謁見など通るはずもないのだが、大神官という地位がそれを可能にした。

　窓の外には天を覆わんばかりに生い茂る大神樹がそびえている。

「セイクリッド様、こうしてお会いできるなんて、大変嬉しく思います」

「私もクラウディアさんとお会いできて、とても嬉しいです」

　この場に大臣だのなんだのがいれば「無礼であるぞ！」と叱責されそうだが、クラウディア本人はエメラルドグリーンの瞳を輝かせた。

「二人きりの時には、これまでと変わらず接してくださるなんて……ああっ……セイクリッド様」

　言いながら王女は右手をわなわなと震えさせ、左手でそれを押さえ込もうとしていた。

　静まれわたしの右手状態である。筋肉大好きなところは王位を継いでも変わらない。

「陛下。私の胸筋……仕上がっていますよ」

「そ、そんないけません。わたしには民のため政（まつりごと）をする義務があります。セイクリッド様の胸筋や腹筋……それに上腕二頭筋や大腿筋のことで頭の中がいっぱいだなんて……誰にも知られてはいけないんです」

「では、私とクラウディアさんだけの秘密にしましょう。」

「は、はい！　ぜひ！」

　嬉しそうに少女は目を細めた。

　未来を変えるにはクラウディアの力が不可欠だ。

「先に提出いたしました資料をごらんいただけましたでしょうか？」

「はい。その……ただ……」

　うつむき気味になりクラウディアの顔が赤くなる。

「空気の入れ換えをしましょう」

　俺は窓際に立つとガラス戸を開いて外気を入れた。

　大神樹の枝葉を揺らした心地よい風が吹き抜ける。

　その気持ちよさに、思わず俺は襟元に指をかけ、開襟した。

「僧帽筋！　胸鎖乳突筋！　舌骨下筋！」

「おっと、失礼しました」

　開いた胸元を閉じる。

　クラウディアは「いえ滅相も無いです。ごちそうさまでした」と、両手を合わせて俺を拝んだ。

　一息ついて、彼女は俺が提出した紙束をテーブルの中央においた。

「大神官のセイクリッド様が、教会に原因があるなどと言ってしまって大丈夫なのですか？」

「はい。教会と言いますか、大神樹の……光の神が患ってしまいまして」

「光の神も病気になるのですか？」

　驚いて半分口を開いたままの女王に、俺は頷いた。

「世界中に広がった大神樹の芽を通じて、光の神は人々の不安や不満や恐怖や憎悪といった負の感情を集めてしまいました。私も含めて神に祈るばかりです。それが大神樹という容量を超えて、人々に逆流しつつあります」

「では、魔王軍の侵攻というのは？」

「ありもしない幻なのです」

　思い詰めたように少女は軽く握った手を心臓の辺りに添えた。

「わたしに……いえ、女王にできることはなんでしょうか？」

「年に一度、国民が大神樹に感謝する日を制定してください」

「それでいいのですか？」

　女王はもっと大がかりな何かをしなければと思っていたようだな。

「はい。何か楽しげな祝祭の日にしていただければ、きっと光の神も喜ぶかと思います。教皇庁も賛同するでしょう」

「守るために戦うことばかり考えておりました。そのようなやり方があるなんて……セイクリッド様にはいつも救われてばかりです」

「いいえ。私もこの方法に気づくまでに、ずいぶんとかかってしまいましたから」

　真剣な眼差しでクラウディアは深く頷いた。

「わかりました。早急に手配しますね」

「善は急げと言いますが、できれば一週間ほど待ってはいただけませんか？」

　クラウディアがすぐに動き出すと、エミルカの行動も変化する可能性がある。

　が、それを説明し理解するには、クラウディアもいっぱいいっぱいだろう。

　俺が二周目であることは、理解できる人間にだけ伝えるべきだ。

　クラウディアは「どうして？」とは言わなかった。

「わかりました。セイクリッド様の仰ることですから相応の理由があるはず。わたしは大神官としてではなく、一人の友人としてセイクリッド様を信じます」

　俺はゆっくりと、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。クラウディアさん」

　頭を上げて俺は続ける。

「お願いついでに、もう一つよろしいですか？」

「はい。わたしにできることでしたら、なんでも仰ってください」

　この選択は大きく運命の流れを変えてしまうかもしれない。

　エミルカへの直接的なアプローチだ。

　だが、虎穴に入らずんばなのである。

「このあと、すぐに大神樹管理局の設備開発部長エミルカを王宮に召喚していただきたいのです」

「それも、必要なことなのですか。ただ、呼び出すにも理由がなければ……」

「でしたら、昨今の人々の無気力化について、私の資料を見せて大神樹の専門家としての所見を訊いてください。恐らくは当たり障りのない返答が来るでしょう。それで納得したフリをしていただきたいのです」

　クラウディアがゴクリとつばを呑み込んだ。

「その方が黒幕なのですね」

「はい。ですが手出しはせず、泳がせておいてほしいのです」

　三回、呼吸を整えてクラウディアは緊張の面持ちのまま告げた。

「任せてください。女王の務め、果たしてみせます」

　厳しい表情を見せながらも、クラウディアの瞳には闘志のような決意の光が宿っていた。