37　エピローグ

　ラクシュは行きよりもやや緩やかに飛び、ジークフリートたちを飛空艇のある場所まで送り届けた。

「快適な空の旅」とまでは言い難かったようで、ジークフリートは地面に降り立つなり、

「やはり飛空艇は偉大だ。人間が空を飛ぶにはこういったものが必要なのだ！」

　と演説を始め、一緒に戻ってきた者たちから共感を得ていた。

──

「おまえたちはこの後どうするつもりだ？　帰る場所はシドに焼かれてしまったのであろう？」

　飛空艇に乗り込み、飛び立った後、ジークフリートは甲板にいたクロードに声をかけた。

　ドラゴンとは違い、飛空艇の甲板は落ち着いて空の景色と空気を楽しむことができる。

　護衛の近衛兵は会話が聞き取れない程度に離れた場所にいた。

「別に？　盗賊は自由だ。好きなところで商売を始めるさ」

　おどけるようにクロードは答えた。

「勝手にそういう商売を始められると迷惑なのだがな？」

　ジークフリートは苦笑いを浮かべている。

「どうだ、余の下で働かぬか？　長年働いてくれた臣下がふたりいなくなってしまってな。待遇は約束するぞ？」

「皇帝陛下」

　クロードは口調をやや改めた。

「確かにあなたは良いヤツ……王だと思う。俺は帝国を誤解していた。もっといけ好かない国かと思っていたが、悪くないところだった。でもやっぱりそっち側にはいけない。自由に生きていきたいんだよ。迷惑は……なるべくかけないようにする。次に会ったときは捕まえてくれたっていい。だから、今日のところは見逃してくれないか？」

「まあ良かろう。おまえの願いは聞き届けた。これも上に立つ者の度量というものよ。ついでにおまえたちの手配状には『生け捕りにするように』と明記しておいてやろう。余は優しいからな。だが、エマは置いていけ。あの娘をおまえたちと一緒にはできない。我が友の妹でもあるしな」

　ジークフリートは冗談のように言ったものの、その目は真剣だった。

「そいつはかまわないが、陛下はエマをどうするつもりで？」

「我が妃に迎える。もちろん、無理強いするつもりはない」

「……それはどういう気持ちでだ？　好きなのか？　それともあの王家の血が目的か？」

　クロードは眉間に皺を寄せていた。

「クロードよ、おまえの言いたいことはわかる。だがな、そのような話は余とエマだけが共有する国家機密なのだ。他の誰にも明かすわけにはいかん」

　皇帝は笑って首を横に振った。

「そうかい。ならいいさ」

　クロードも笑い、その後、視線を空に向けた。

「なあ、ガーネッツたちは間違っていたと思うか？　実を言うと、俺はそんな悪くなかったんじゃねぇかって思ったんだ。もちろん、エマを犠牲になんかできないが、その、あいつらの考えていたことは、まっとうだったんじゃないかってな」

　そのことをクロードはずっと考えていた。自分も人狼であり、世界を憎んでいたこともある。その世界を変えようとしたガーネッツたちは正しかったのではないかと。

「クロードよ。おまえもか？」

　ジークフリートは不本意そうな顔をしている。

「神に頼るな。余がいるであろう？　余は足が無くとも歩いてみせたであろう。腕がなくとも石を砕いてみせたであろう。翼が無くても飛んでみせたであろう。余を甘く見るな。皇帝だぞ？　平和な世界など大したことではない。それがガーネッツたちの願いであれば、いつか叶えてみせよう。そしてあの世で再会したときに言うのだ。

　ざまあみろ、人の力を甘く見るな、とな」

　太陽を背にしたジークフリートは、全身を黄金色に輝かせていた。

　それは人の光のようにも見えた。