閑話：信頼と確かな絆

　ウォッチャー戦当日の早朝。

　まだ日が昇らぬ内に共同ガレージへと向かう。

「今日はあたいにかかってる」

　自分を鼓舞するため、意気込みを呟いた。

　異名持ちの仲間は全員マークされているし、イカロス戦でのチーザの指揮にも注目が集まっている。

　ノーマーク選手としてどれだけチームに貢献できるか。

「大丈夫。気負いは無い」

　ナックたちベテラン陣に基本技術では敵わない。

　若手である、チーザたちのセンスやストロングポイントにも。

　だからこそ以前は焦っていた。

　結果を出そうと藻掻いて、口先だけで後輩たちを信用すると言い、頼らなかった。

　先輩なのだと自らに変な枷を課して。

　後輩は導くべきとの観念に囚われて、ますます結果は出せないし、より自分一人でどうにかしようとする悪循環に陥っていた。

　それをソルティに指摘されたことを思い出す。

　歴戦の猛者には気負いがバレていて、洞察の鋭さに改めて気付かされる。

　指摘された日の記憶が蘇り、工具キットとバスケットを持つ手に思わず力が入った。

　口角を上げ、日課の笑顔作りを意識する。

　そうして視線を上げた時には体の強張りは抜けていた。

「もう電気がついてる。ナックさんかな？」

　朝食のホットサンドを二人分用意してきた。食べて貰いたくて好物のチェダーチーズを使って。

　バスケットの隙間からはチーズと焼いたトーストの香りが漂う。

　美味しいと言って貰えるだろうか。どうしても胸は高鳴る。

　既に灯りの見えるガレージに近寄ると中からは話し声がした。

　ナックとアカトだ。

　ガレージ脇で二人のやり取りを盗み聞く。

「あー可笑しい！　笑った笑った！　勝ち続けりゃメディアと政府だけは黙らせられんだろ」

「おい、俺は本気で……」

「なら、次のウォッチャー戦。必ず勝てよ。その先で待つ」

「あぁ」

　アカトらしいし、ああいった男同士の約束は羨ましい。

　立ち去るアカトを木陰に隠れてやり過ごし、気持ち普段より明るい笑顔になって、足取りを弾ませながらガレージへと入った。

「おはよう、ナックさん」

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　試合直前のオープン回線でのやり取りは、ハーベストがウォッチャーを手玉にとって非常に好感触で終えた。

　ナックが天才と評する訳だ。

　技術はあっという間に追い越され、経験も破竹の勢いで積み上げている。せめてメンタルで上回ろうと思ってもこれだ。

　正直、嫌になる。

　味方だから頼もしい。けれど、ハーベストはきっと今後多くの選手たちの心を折り、夢を砕く。

　今までの競技の常識さえ破壊していくのが目に浮かぶ。

　妬くなというのは無理があるだろう。

「ハーベスト、今日はヒートをしつこく狙われるけど、いけそう？」

『ええ！　ウェハーさんから休ませかたを伝授して貰いましたし、任せて下さいよ！』

「そう。お互い頑張りましょ」

　不安があっても前向きに。それが既に出来ている。

　ナックが「数年後にはハーベストを中心にセブンスカイズは回るだろう」と語っていたけれど、本当にそうなるかも知れないと最近思う。

　敵わない。でも、負けられない。

　同じエクリプスのメンバーだ。先輩としてもう少しだけカッコつけたい。せめてナックの前では一秒でも長く良い所を。

　やる気を高めていたところへチームの決まり文句が飛ぶ。

『チームエクリプス、日食の時間だ』

「了解！」

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《見て下さい！　この素晴らしい連携！　これが暴言王と、“元”最強の死神です！》

『チッ』

　無神経な内容の実況が大音量で鳴り、ナックの舌打ちが小さく響く。

　エクリプス内で『死神』の単語をナックに言う人は居ない。そんなことをしたらソルティから鉄拳制裁される。

　だけど、それだけじゃない。

　一番の理由はナックが痛ましい表情をするから。

　どうして異名が嫌いなのかは教えてくれないけれど、あんな表情は見たくない。チームが禁句にするには充分な理由だった。

『ナック！　余計なこと考えんじゃねー！　お前は俺の尻だけ求めてればいーんだよ！』

『ったく、訴えるぞ？』

　磁石コンビのやり取りが通信で飛ぶ。

　相変わらずの雰囲気に何か口を挟む余地などない。

　ナックが完全に背中を預けるのがソルティだけなのは、嫉妬の想いも僅かに過る。

　ただ、二人が安心して飛べるよう全力でサポートするだけだ。

「あたいが左翼。フォローお願い！」

『あいよ！』

　敵の放ったグレネードが空で大輪の花を咲かせ、爆音の振動をコクピットのシート越しに味わう中、磁石コンビが、ジェットコースターの波打つ軌道を思わせる縦の高速スラロームを描く。

　こちらも連動し、逃げ場を抑えるべく先回りする。

　しかし、敵の立ち回りの方が優れ、連携は巧くいなされた。

　次第にクロワが追い詰められ最少失点の貢献(ブロックダウン)の流れとなり、予定していたキーパーへの強襲を試みるも失敗。

　ウォッチャーは何気なく落下矯正の連携攻撃(キャリブレーション)の中断をしたけれど、正直あり得ない。

　大幅得点が狙える局面は、どれだけ経験を積んでいても緊張するし、冷静さも失う。その好機を手放す際に、一糸乱れぬ連携を保つのは本当に難しい。

　簡単にやってのけるウォッチャーを睨み、唇を引き結んだ。

　ロースコアの試合展開が続き、ブーイングの声はモービルギアの駆動音をかき消す勢い。

　耐える展開に口の中は渇き、背中にもびっしょりと汗が伝う。

　状況を打開したくてグリップに力を込め、ナックの銀色の機体と並走した。

「ナックさん、あたいが活路を開こうか？」

　気づいたら口を開いて出た言葉。

『いや、問題ない。このままチェイサー主体で攪乱を続行する。いくぞチーザ、ウェハー』

　積極的に提案するも、すげなく断られた。

　けど、気落ちしている暇はない。

　今は遠い背中。その背を必死に追い続ける。いつか本当の意味で肩を並べて戦える日を夢見て。

　戦局はクロワが堕とされ、苦しい中でソルティの叱咤が飛んでいる。

　戸惑い気味のナック。

『……皆、俺が自由に動いても良いか？』

　この問いに否を唱える者など、エクリプスのメンバーには一人も居ない。

　ナックが本音を吐露してくれたことに、思わず顔が綻んでしまう。

「勿論、あたいがフォローする」

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　戦場で最強と呼ばれた男の本気。

　銀色のモービルギアは、右肩に搭載したパワースラスターを起動し、圧倒的な技術と動きで空間を支配する。

　敵陣を切り裂く姿はまるで荒れ狂う竜巻。交差するたびに敵エースへとダメージを蓄積させていく。

　数度の激しい衝突を繰り返し、戦局はナック優位へと傾き出した。

　観る側も高揚して浮足立つほどの強さ。

　ナックは敵のチェイサーも同時に難なく捌き、誘い(ルアー)に引っ掛かりそうだった味方を止める指揮も見せる。

『各機、キーパーへのプレスを継続』

　あぁ、頼もしい。

　これがエクリプスのリーダーだ。

　世界中へ自慢したい気分を抑え「了解！」と通信を返した。

　ナックが戦場で暴れ回る影に潜み、敵キーパーのオーバーヒートを狙うべく追い続ける。

　観客の瞳は、両エース対決へと釘付けだ。

　それで構わない。チームの一員としてここでしっかりと仕事をする。最後にナックが見てくれたらそれでいい。

　グレネードを撒き、爆発で逃げる方向を制限していく。

　敵は、無理して爆風を突っ切る選択を選んだが、確実に熱負荷は高められた。

　チーザやウェハーと連携し、敵の逃走ルートの頭を押さえて逃げ道を歪ませていく。

　決して楽はさせないように。

　敵味方のマイクロミサイルが入り乱れ、機内温度も急上昇。ヘルメット内の汗の匂いも強くなり、唇を舐めれば塩の味がした。

　こちらのオーバーヒートも気にし始めた頃、ふとナックの戦闘を見やる。

　どうやら決着は近い。

『赤のベッドに誘ったのはそっちだろう？　逃げるなよ、エースキラー』

　ナックの通信が届いた瞬間、即座に全体の位置関係を判断し、勝った時に赤サークルが狙えるポイントへと全速力で飛ばす。

　いの一番で信頼に応えたい。その一心で。

　気持ちが逸るままグリップを起こし、機体で大きく弧を描く。

　……届け！　間に合え！

　ナックは勝つ。

　どれだけ苦しくともエースキラー如きに負けるわけが無い。エクリプスの面々が一番良く強さを知っていた。

　だから必ずそこへ敵がくると確信できる。

　内臓を揺さぶられつつも最速でポイントへ到達し、スラスターを吹かして機体姿勢を直す。

　心臓の鼓動が早い。

　心の中を落ち着かせ、息を整える。

　だけど、ここから一人で補正しても赤には届かない。高度が足りず、一撃入れるのが関の山だろう。

　決め手を欠く中、右斜め後ろにモービルギアの駆動音が聞こえた。

　振り向いて確認するまでも無い。ウェハーだ。

　ベテランの彼ならば、瞬時に距離が届かないと判断し、きっとフォローに入る。

　……あたいとは違う。

　ナックもソルティもウェハーには絶対の信頼を寄せているし、どんな局面でも「ここに誰か居て欲しい」と思ったところにウェハーは居る。

　チーザの高い空間把握能力が無くても、ハーベストやクロワほどの技術が無くても、助けが必要なところには顔を出す。

　経験？

　そんな安易な言葉では片付けられない。

　彼は最強の磁石コンビが頼る凄腕のチェイサーだ。

　かつて敵チームとして何度も対戦したが、当時は凄さが分からなかった。

　味方になってその凄さを初めて知る。

　皆が凄すぎるから、焦りと気負いで後輩も頼れず、結果も出せなかった。片や頼りになるウェハーは常にチームを優先。自分一人でどうにかしようと固執したりはせず、チームをいつも下支えしている。

　頼もしいウェハーの存在に落ち着きを取り戻し、カメラ中央にエース対決を捉えたとき、ナックの繰り出したラリアットが見事に決まる。

『ここだ、キャリブレ開始』

　スピーカーから声が聞こえた時には既に照準を合わせていた。

「了解、任せて」

　信頼に応えて放つ。赤サークルへと運ぶ一射を。