09　残り04年と00ヶ月08日

　前言どおり、その日から彼への配膳はニーナが受け持った。

　いつもより早めに馬車を止めて、地下のキッチンへと向けば、ララがすでに昼の分の食事をトレーに乗せて待っていた。

　特に言葉を交わすことなくトレーを受け取って、ニーナは彼のいる車室へと向かう。

　見慣れた車室の前に立つと、妙な緊張感が沸いてきた。

　もうずっと長い間、彼に会っていない。それを今さらながらに自覚する。

　少しまごついてしまったが、思い切って扉を開けると、彼は出窓の前にいた。

　張り出しに腰かけて外の景色を眺めているようだが、今は御者のニーナがここにいるため、景色も止まっているはずである。それなのに、じっと窓の前に張り付くようにして動かない。

　「……そこにあるヤツ、持ってっていいよ」

　不意の声にニーナはドキリとしたが、彼はこちらを見もせずに言った。

　何のことかと思ったが、食事を置くテーブルに刺繍を施された布の束が置かれており、これのことだとニーナは察した。

　ちらりと、彼の後ろ頭を見たが、やはりこちらを見る気配すらない。

　どこか拍子抜けする思いで、ニーナは応じた。

　「――…そう」

　「――！」

　ばっ、と弾かれるように彼が振り向く。

　あまりに突然だったから、ニーナも驚いてしまった。

　彼は、限界まで目を見開き、唖然と口を開いている。

　まるで、幽霊にでも遭遇したような顔だった。

　「……は、こび屋さん？」

　「は、はい」

　若干裏返った声で答えれば、彼はゆっくりと張り出しから立ち上がった。

　ニーナはまたしても驚いてしまった。記憶にある姿よりも、ずっと背が高くなっていっる。顔からも、ずいぶん子供らしさが抜けていて、もう男の人だと言って良かった。

　ニーナが16歳になったのだから、彼だって16歳になっている。

　そんなことは分かっていたが、1年以上会っていないという事が、どういう事かは分かっていなかった。

　思った以上に意識してしまう自分を誤魔化すために、ニーナはとにかく口を動かす。

　「……えと、お、お久しぶり、です…？　い、1年半、くらい…？」

　「ううん、違うよ。1年と4ヶ月と28日ぶり」

　「――か、数えてたの」

　「うん」

　臆面もなく頷く彼は、ひとときもニーナから視線を外さない。

　痛いくらいの視線に晒されて、ニーナは頬に熱がこもるのを感じた。

　「――あ。でも、運び屋さんの姿は、あの窓からちょくちょく見えてたから、ボク的にはぜんぜん正確じゃないかも」

　言って、さきほどまで彼が眺めていた出窓を指さす。

　「…………」

　ニーナが部屋に入ってきた時、彼はこちらを振り向きもせずあの窓の外を見ていた。

　どうして窓に張り付いていたのか。思わず邪推してしまい、慌てて頭の中から振り払う。

　「でも、どうしたの？　どうして今日は、運び屋さんが来てくれたの？」

　タイミング良く挟まれた質問に、ニーナは現実に引き戻してもらった。

　「……うん。ちょっと事情があって、ララはしばらくここに来られないの」

　「そうなんだ。…え。じゃあ、運び屋さんは大丈夫なの？　また一人で無理したりするんじゃないの？」

　「……ううん。家事とかは変わらずしてもらってるから。ただ、ここの配膳係りだけ変えることにしたの」

　「……？　それならいいけど……あ。なら、そのしばらくの間は、運び屋さんが食事を届けに来てくれるってこと？」

　「……そうなると思う」

　「そうなんだ！」

　喜色の混じった声を、あからさまに上げてくる。

　ここに長居していては危険だと、ニーナは直感した。

　会話を切り上げて、そそくさと食事のトレーをテーブルに置き、そばにあった刺繍の束を持って出て行こうとしたが、すぐさま引き止められた。

　「待って、待って。ねえ、それ新作だよ。見て見て、ここんトコすごくない？」

　彼は、子供の頃にしていたように、作品の自慢をはじめ出した。

　ひとつひとつ説明して見てもらおうするので、放っておいたら永遠と続きそうで、だからニーナも昔のようにすげない態度をとり、ようやく車室から抜け出した。

　扉を閉めてひと息付く。誰かが廊下を走っていく音が聞こえた気がして、視線を向けてみれば誰もおらず、けれど、この魔女馬車で自由に動けるのは、ニーナを除いて一人しかいない。

　「…………」

　誰なのか察してはいたが、その足でキッチンへと向かった。

　キッチンでは、ララがすでに二人の料理をテーブルに並べていた。

　「……どうぞ」

　「……ありがとう」

　互いに向かいの席へ着くが、食卓にはやけに気まずい沈黙が落ちていた。

　重たい空気の中で、黙々とスプーンを動かす音だけがしている。

　今日の昼食は、パンとシチューだった。

　会話のない食事風景は、思った以上に食が進んで、すぐに皿の中が空になった。

　何だか身体まで気怠くなりながら、まだ昼だとニーナは自分を叱咤して椅子から立ち上がる。その途端、膝から力が抜けた。

　テーブルによりかかり、転倒は避けられたが、身体に力を入れようとしても思うようにいかず、どころか、どんどん動けなくなっていく。

　何が起こったのか、混乱するニーナをさらに襲ったのは、急激な眠気だった。

　朦朧としはじめた意識の中で人の気配を感じた。

　すぐそばで感情の抜け落ちたララの顔が、ニーナを見ろおしていた。

　「――良かった。本当に効くんですね、薬は」

　「……――――」

　――――しまった。

　ララの言動に、自分の身に何が起こったのかニーナは理解する。

　「ああ、大丈夫ですよ。ただの眠り薬で―――」

　最後まで聞き終える前に、ニーナの意識が闇に沈んだ。

　次に目を覚ました時、ニーナはキッチンの天井を見ていた。

　一瞬で何があったのかを思い出して、身を起こす。

　回りを見渡せば、ララはもうすでにいない。

　まだ身体がふらついていたが、それでも、どうにか立ち上がり、考えるより先にあの場所へと向かう。おぼつかない足取りで、壁をつたいながら必死に歩いた。

　やっとのことで辿り着いた部屋の扉は、すでに開いていた。

　開いた扉の中を見つめ、ニーナは呆然と立ち尽くす。

　彼がいるはずの車室には、誰もいなかった。

　誰も、誰も、誰も、誰も、誰も――――いなかった。

　ニーナの中で、全てが瓦解する音がした。