176話　遠征から帰りました！

　フェンデルへの帰路、俺たちフェンデル騎士団はヴァースブルグを最後の宿泊地としていた。

　俺たちは一泊した後、再び出発の準備を整える。

　まだ未明。今からここを出れば、今日中にはフェンデルに帰れるだろう。

　見送りにきたソルムが言う。

「ヨシュア殿、本当にありがとうございます」

　ソルムの治めるヴァースブルグにとっても王国の行く末は死活問題だった。

　すぐ北の王国が魔王軍の手に落ちれば、ヴァースブルグは孤立してしまう。増援も物資も何も見込めなくなってしまうからだ。

　とはいえ、今回の遠征はソルムたちのため以上に、俺自身が望んだことだ。

「昨日も言ったが、気にしないでくれ。アイリス……いや、イーリスと協定を結べたし、王都の人々からの好印象も得ることができた。俺たちにとっても実りのある遠征だったよ」

「それは良かったです。アイリスも元気そうで安心しました……しかしまさか王族で、今は王になってしまうとは」

「俺もびっくりだ。だがそれ以上に、俺にとってもソルムにとっても心強い話だと思う」

「そうですね。旧知の仲ですから、色々話にも乗ってくれるでしょう。本当にありがたい」

　ソルムは安堵するような顔で言った。

「それにしても、このヴァースブルグの暮らしも安定してきたようで良かったよ」

　俺の言葉にソルムはええと頷く。

「ヨシュア殿が家や道具を作ってくれたおかげです。フェンデルからは、毎日魚が送られてきますし。あとは畑の収穫の時期になれば、食料も安定してくるでしょう。旧知の者たちも、ちらほら駆けつけてくれると答えてくれた者がおりました」

「そうか。いずれにせよ、また困ったことがあったら言ってくれ。隣人同士、これからも協力しよう」

「ええ。こちらこそよろしくお願いいたします」

「じゃあな」

　俺はソルムに別れを告げると、仲間たちと共にフェンデルを目指す。

　馬車で街道を進んでいると、隣に座るメルクが周囲を見渡す。

「ここまで来たらもう帰ってきたようなもの」

「見慣れた景色ですね……もう少しでフェンデルが」

　アスハも故郷が待ち遠しいと言った顔だ。

　メッテが呟く。

「なかなかの冒険だったな。巨大な人の街、蟻と見紛うような人の多さ……世界は広いな」

「王都は本当に大きな街だからな。でも、帝都はあれの十倍以上も大きい」

「あれの……十倍」

　俺の言葉に、メッテは首を傾げる。想像もつかないようだが、俺も説明が難しい広さだ。

「メッメー！　帝都は魔王城よりも大きな城が建っているって聞いたっす。いつかは行ってみたいっすね！　ウチラもこいつらの他に似たやつらと会えるかもしれないっす！」

　セレスは両脇にいる羊を見て言った。

　その後ろには、羊が百頭ほども群をなしている。羊だけでなく、馬やロバ、ヤギ、鶏などの家畜も一緒だ。

　ユミルがそれを見て言う。

「しっかし、いっぱい集まったのう」

「買っただけでなく、王都の人が譲ってくれたのもいますしね」

　イリアはそう呟いた。

　俺たちは帰るにあたり、王都で色々と買い物をしたり、民衆からスケルトン討伐のお礼にたくさんの物をもらっていた。その中でもっとも多かったのが、やはり家畜だ。

　豚については食肉不足ということもあり、手に入れることができなかった。同じ理由で、食肉に適さないロバ以外は百頭ぐらいしかいない。

　まあそれでも、家畜の少ないフェンデルにとってはありがたい話だ。

　これからは酪農や養鶏なども大々的に行えるだろう。

　ユミルはこう続ける。

「色々と道具や建物の設計図も買えたのじゃ！　皆に見せるのが楽しみじゃのう」

　設計図だけでなく、書物なども大量に購入してある。学校での教育も捗るだろう。

　エクレシアも頷いて言う。

「色々な植物の種子や苗を手に入れることができた。フェンデルで育てるのが楽しみだよ」

「私も、川で見たことのない魚を目にすることができました。それに、面白いものも」

　エナに俺は訊ねる。

「面白いもの？」

「はい。水を吸っても重くならない衣服で……こちらです！」

　エナはポケットから際どい下着……ではなく、遊泳用の水着を見せた。

　モニカがそれを見て言う。

「それ、下着ですか？　似たようなものは私たちも」

　そういえば、モニカやイリアたちはそういった下着の店に入っていた。

　だが、エナはまだ子供ということで、そこには行かなかった。

　俺はあわてて話を逸らす。

「そ、それは、水着だろう。俺も作れるから、今度いっぱい作るよ」

「私たちも、海であれをつけて泳ぎたいです！　前は、あまりゆっくりできませんでしたから」

　イリアの声に、俺は目も向けず「ああ」と答えた。

　といった感じでともかく皆、この遠征に大満足のようだった。

　やがて、フェンデルへの隠された入り口が近くなってくる。

　ただ森が広がっているだけなのだが、入り口と分かったのは、出迎えがいたからだ。

　モニカがそれに気が付き、声を上げる。

「フレッタ、モー！」

　モニカの妹フレッタと、モーがいた。その後ろにはモーの親であるベルドスと、他の亜人たちもいる。

　俺は馬車をベルドスの近くに停め、後続の車列にはフェンデルへ進むよう告げた。

　モニカがフレッタとモーを抱き寄せる中、ベルドスが俺に声をかける。

「ヨシュア。良く帰ってきてくれた」

「ああ、誰一人欠けることなく無事に帰ってこれた。フェンデルは？」

「変わりない。皆、待ちわびているぞ」

「そうか。聞かせたい話はいっぱいあるが、今はフェンデルに帰ろう」

「ああ」

　俺たちは再び馬車を進めた。

　そうしてしばらくすると、やがて開けた場所が見えてくる。

　それを目にしたメルクが感慨深そうに呟く。

「帰ってきた」

「ええ……私たちの故郷です」

　イリアもこくりと頷く。

　目の前には、出発した時と変わらない豊かなフェンデル村の姿があった。

　俺たちはようやくフェンデルに帰還したのだった。