165話　困ってました！？

「はっくしょん！」

　勢いよくくしゃみをするネイアに、俺は風魔法で乾かしてあげる。

「悪いな。急に押し掛けて」

　ネイアは目を瞑りながら首を横に振った。

「悪いのは私にゃ……私だ。最近言葉を覚えたから、もう立派な大人だとリーセを顧みなかった」

　ネイアも時間が経つにつれだいぶ落ち着いてきたようだ。

　リーセは今、エクレシアの足に抱き着いて泣いている。ユミルとエナはそんなリーセを変顔したりして慰めようとしていた。

「別に大人でも泣くことはあるだろう。それにリーセはたしかにしっかりしている。一人で商店を巡ってブレスレットを直そうとしたんだ」

「あのブレスレットを？」

「リーセが言っていただろ、直したって」

「まさか……お前が直したのか」

「石や紐はな。だが、石の配置とかは、リーセが決めた。リーセの集めた石も使っている」

「……何が目的だ？」

　じいっと俺を見るネイア。

　何か報酬を要求されると思っているのだろう。

「別に目的なんかない。だが、ベイロンたちには魔王軍との戦いで手を貸してくれた。その恩返しもしたかったんだ。それに、子供は放っておけない」

「ふむ……」

　以前、俺たちは一度リーセを助けている。

　ネイアも納得したのか、警戒を解くように肩の力を抜いた。

「お前たちみたいに、一定の信頼がおける者なら、私もいいのだがな……」

「うん？」

「この世界には、利用するだけ利用して裏切る者たちが多すぎるという話だ……もっとも私たちも、その一つだが」

　苦笑するネイア。

　きっと、ベイロンが人間と何か問題を起こしたのかもしれない。

「よければ話してくれないか？」

「な、何をだ？　私たちに何かがあったとして、お前たちには」

「王宮の者に知り合いがいる。王国の問題なら、何か手を貸してくれるかもしれない」

「それこそ大変な報酬が必要だろう……まあいい、そんなに聞きたいなら教えてやる」

　ネイアは近くのテーブルに地図を広げる。

　描かれていたのはこのトレア王国の地図だ。

　ネイアはある一部分を指さして言った。

「昨今のアンデッドの大量発生は知っているな？」

「ああ。この王都にも大量にいた。ベイロンたちもアンデッドと戦っていたのか？」

「我々は、王国北部の諸侯トーリン伯に雇われ、主にこの王都の北からトーリン伯領までのアンデッド退治をしていた」

「なるほど。王国軍が壊滅状態の中、それはありがたいな」

「ああ、我らも血を流して戦ったさ……だが、最近アンデッドの数が減ってきた。この王都にもアンデッドはいなくなったようだし、急速に王国は安定してきている」

　どうやら王都外のアンデッドの襲撃も落ち着いてきているらしい。アンデッドを生み出していたヨモツを捕らえたのだから、それも当然か。

「だが、それをいいことにトーリン伯は我らとの契約を一方的に打ち切った。もちろん、報酬も一銭も支払わなかったんだ」

「そんなことを……」

「だから父上は、トーリン伯から報酬を差し押さえることにした。各都市のトーリン伯の倉庫を襲い、金品や物資を収奪したのだ」

「まさか、お前たちが市場で売っていたのって」

「トーリン伯が自分のために、民衆からかき集めていたものだよ。飢えた民衆にもちろん還元もしてきた」

　ここまで聞いて、俺は特にベイロンたちに非は感じなかった。トーリン伯領の民衆が襲われたわけでもない。市場で売られていた値段も、適正なものだった。

　しかし、途端にネイアの表情が曇る。

「ここまでは……私も理解できる。しかし、この後が問題だった。トーリン伯は当然のごとく激怒した。手勢を率い、私たちに挑んだんだ。父上とトーリン伯の決闘も行われた……だが、父上はたちまちトーリン伯の首を掻き切った」

「貴族の首を、か」

「ああ。しかも悪いことに、トーリン伯の本拠には、この国の王が身を寄せていたらしい。王は、私たちをお尋ね者としたんだ」

「今は王国軍の再建も間に合ってないし、連絡も上手くいっていない。だからまだこうして王国にいられるわけだな」

「そうだ……だから私は父上を責めた。殺してはいけなかったと。どんなにトーリン伯が悪徳領主で、亜人の奴隷を酷使していた悪人であっても」

「トーリン伯の血縁はグランク傭兵団を憎むだろう……王も敵に回した。たしかに、早まったかもしれないな」

　ネイアはこれ以上敵を作りたくないのだろう。だからベイロンと喧嘩した。

　ベイロンは一見、飄々としているように見えるが、実は激情家……正義漢とも言えるか。状況が状況だけに、理解できる部分はあるが。

「しかし、王か……」

　俺たちが来たのと入れ替わりに、トレアの王は船で王都から脱出した。その様子は、多くの王都の人々を落胆させた。

　一方で俺の戦友でもあり、王の妹でもあるイーリスは今やアンデッド討伐の英雄として慕われている。イーリス自身も、王位に就こうとしているし。

　この状況なら、グランク傭兵団への手配を消せるかもしれない。

「ネイア。一度、ある人物と王宮でこの件を相談してみる。そうすれば、トーリン伯の件はおとがめなしですむかもしれない」

「信用できる人物なのか？」

「ああ、その人物に限って言えば首を縦に振ってくれるだろう。だがもし、王国が許さないなら……その時は、俺たちのところへ来るんだ」

「……え？」

「ベイロンにも以前言った。どうしようもない時は、フェンデル同盟に加わればいいって。俺たちは喜んで迎え入れる」

「……私たちは、人間にも魔王軍にも嫌われているんだぞ？」

「だからこそ、フェンデル同盟しかない。ベイロンにも、落ち着いたら話してくれ」

　黙り込むネイア。

　安住の地を得られるなら、それに越したことはない。だが、ベイロン同様他者を信じきれないのだろう。

　俺は隣に立つイリアと頷き合うと、宿から去ることにした。

　しかし、リーセが声を上げる。

「私はフェンデル同盟に加わる！　もう、お父さんとお姉ちゃんなんて知らない！！」

　リーセはそう言うと、ユミルとエナの手をぎゅっと握った。

　ユミルとエナはそれはさすがにという顔をするが、一方のネイアは黙ったままだ。

　エクレシアが言う。

「……リーセ。なら、しばらくは私たちと過ごすか」

「うん！　連れていって！」

「ネイアよ！　リーセはしばらく我らが預かるぞ！」

　ネイアは何も言わず、ただ深く考え込んでいた。

「……行こう。王宮に行ってから、また会いにくればいい」

　俺たちはベイロンのいる宿を後にした。

　状況を見ていた門番もリーセにいってらっしゃいと見送ってくれた。

　それから俺は、メッテたちが待つという酒場へ向かうのだった。