145話　見つかりました！？

「皆こっちに気が付かない。なかなかこの魔法は使える」

　メルクは河港のスケルトンたちを見て言った。ハイドを展開しながら。

　俺たちは川を進み、王都の中へ侵入した。

　途中、ハイドを使いながら進んだおかげか騒ぎにならずに済んだ。

　自身にかけるだけでなく、ハイドは壁のように展開することもできる。それで船の両舷を隠したのだ。

　メルクとアスハも加わっているからだろうか、船に気を留めるスケルトンは全くいなかった。

　モニカは少し不満そうな顔をする。

「まあ、静かにいけるなら別にいいですけどね」

「活躍の機会はまたある。そんなに焦るな」

　メッテはぽんとモニカの肩を叩いた。

　俺は甲板からボートを川に下ろしながらモニカに言う。

「むしろ、これからが大事だ。俺はセレスとロネアと一緒に、ボートで河港の近くまで行ってくる。もし敵が襲ってくるようだったら支援を頼むぞ」

「もちろん」

　モニカは弓を握って頷いた。

　メッテも任せておけとクロスボウを掲げた。

　しかしイリアだけは心配そうな顔だ。

「大丈夫だ、イリア。上陸するときは一緒だ」

「はい……お気をつけて」

　イリアは小さな声で応えた。

　本当に心配性だな……

　しかしイリアはスケルトンと言うよりは、ロネアを警戒しているのかもしれない。

　ロネアは召喚されたデーモン。魔王軍と会ってどういう動きをするのか心配しているのだろう。

　ロネアはセレスと共に、ボートへ乗り込む。

「メッメー！　ヨシュア様、行くっすか！？」

「ああ！　じゃあ、行ってくる」

　俺もボートへ乗り込み、オールを漕いだ。

　河口に近付き、セレスとロネアを見た時のスケルトンの反応を見るわけだ。

　ただし、俺は魔物ではない。だから自身の姿をハイドで隠す。

「あそこに固まっているな」

　川に面した露店が立ち並ぶ通り。

　そこには不気味に静止するスケルトンがいた。

「セレス、頼むぞ。ちゃんとマジックシールドは展開しとくから」

「メッメー！　任せるっす！」

「ロネアも。何かあれば、セレスを守ってくれ」

「お任せを」

　俺は二人の声を聞いた後、完全にハイドで気配を消す。

　そうして、ボートをスケルトンの近くで泊めた。

「メッメー！　ごきげんようっす！」

　セレスはボートの上から、武器を手にしたスケルトンに声をかけ始める。

　するとスケルトンたちは、一斉にセレスに顔を向けた。

「め、めめ！？」

　最初は襲ってくるかと思ったが、スケルトンはそれ以上動く気配はない。

「メッメー……驚かさないで欲しいっす。道を尋ねたいだけっすから。神殿まではどういけばいいか分かるっすか？　いやあ、この街大きくて道に迷っちゃったんす」

　その声にスケルトンは手にした剣を北に向けた。

「おお、そっちっすね！！　ありがとっす！！　行ってみるっす！」

　俺はそのままボートを船のほうに漕いでいく。

　ハイドを一部解き、セレスに言う。

「よくやってくれたぞセレス。スケルトンたちはお前たちを襲わないようだ」

「メッメー！　それなら、作戦通りウチラの出番っすね！！」

　俺はうんと頷くと、上陸の準備をするため船に戻る。

　それから、帆船を河港の桟橋につけさせた。

　上陸するのは、セレスとモープが十五名、イリア、メッテ、メルク、ロネア、そして俺だ。アスハには、空の高い場所から敵の動きを探ってもらう。

　モニカとユミル、エナには、他の亜人たちと一種に帆船を守ってもらうことにする。

「皆、頼むぞ。俺たちが上陸したら、渡し板は上げておいてくれ」

　二人が頷くと、俺たちは桟橋へと降りた。

　モニカたちは船と桟橋の間にある渡し板を取り外す。

　そうして俺たちはモープの群の中に隠れながら、王都を進むことにした。

　モフモフとしたモープの群が王都を進む……普通なら異質な光景だ。

　しかし、通りのスケルトンたちは、誰もこちらを襲ってこなかった。

「意外に少ないですね……」

　周囲の市街を見ながらイリアは呟いた。

　ここは王都の大通り。馬車が三台も四台も横並びで走れるような広さがある。

　しかし、その広さのわりには、ここにいるスケルトンは多く見積もって数十体ほど。

　皆、城壁など重要な場所に配備されているのだろうか。

　もちろん、アスハの地図を参考に最短且つ敵の少ないルートを選んである。そのおかげもあるだろう。

　それに敵が少ないのは好都合だ。

「おお！　なんだか服がいっぱい置かれているな！」

「これが人間の街。全然人いないけど」

　メッテとメルクは大通り沿いの店を見てちょっとした観光気分だ。

　イリアは「油断してはいけません」とそんな二人を叱った。

　だが、そんなイリアも先程から仕立て屋の飾り棚をちらちらと見ている。

「メッメー。人間の街ってこうなってるっすね。魔王城に負けないぐらい華やかっす」

「魔王城にも街があるのか？」

　考えてみれば当たり前の質問をセレスにしてしまった。

　彼らも喋り、食事をするのだから当たり前だ。

「そっすね！　でもまあ、魔王城は魔族と一部の魔物しか自由に歩けないっす。ウチラみたいなモープは許されないっすけど、ロネアさんとかなら歩けるかもっすね」

　ロネアはその声に無言で顔を向ける。

　初めて知ったような顔だな……となると、やはり魔王軍とは直接関係ないのだろうか。

　そんなことを思いながら進んでいると、急にガタガタという音が響く。

「なんっすか！？　あ！？」

　モープは大通りの前から走ってくる馬車に気が付く。

　だがただの馬車ではない。

　牽いているのは白骨の馬……スケルトンホースだ。

　スケルトンの御者が操る、檻の護送車だった。

　檻の中には、人間の小さな子供が囚われていた。

「あれは……ヨシュア様」

　子供たちは助けてと檻から手を出している。

　服は泥だらけ。

　恐らくはどこかに潜伏していたが捕まってしまったのだろう。

　馬車は俺たちの後ろにある十字路を曲がるようだ。

　このままいかせれば、彼らはどうなるか……

　以前、フェンデルにシュバルツ騎士団のヴィリアンが来た。

　やつは俺を連れ戻そうとしたが、ベイロンに捕まり、魔王軍のトロールの奴隷として売られた。

　あの子供たちも奴隷になってしまうのだろうか？

　……とても、このまま行かせるわけにはいかない。

　しかしそれは作戦の失敗を意味する。

　護送車の周囲には、スケルトンホースに乗った護衛が十騎もいるのだ。

　イリアたちを危険に晒すわけには……えっ？

　皆、俺に視線を向けている。

　このままでいいわけがない……皆もそう思っている。

「ヨシュア様。何も迷うことはありません」

　俺は、イリアの言葉にコクリと頷いた。

「助けよう」

　俺が言った瞬間、刀を抜いたイリアが檻に走り、鉄柱を斬り捨てる。

「メッテ、周囲のスケルトンを蹴散らしてくれ！」

「おうよ！」

　すぐにメッテの威勢のいい声が響く。

「うぉおおおおおおおお！！」

　メッテの棍棒は、イリアに近寄るスケルトンの騎兵を粉砕した。

「はやくこっちに来る。あの羊のところまで走る！」

　メルクの声に、檻から子供たちが走ってくる。

　だが、その間に四方からスケルトンが迫ってきていた。

　中には弓持ちもいて、こちらを狙い始める。

「セレス！　子供たちを乗せて、先に船へ！　俺たちはここで追手を防ぐ！」

「メッメー！　皆、走るっす！」

　モープたちは子供を背に乗せると、船に向かって全速力で走った。

「アスハ！　モープたちに迫る矢を吹き飛ばしてくれ！！」

「わかりました！」

　その叫びに、アスハの起こした風がモープの周囲に起こる。これなら子供たちはもう大丈夫だ。

「皆、俺たちも退くぞ！」

「はい！」

　俺たちもセレスたちを追って船へと走る。

　だが行く手を阻むようにスケルトンの大群が現れた。

「お前たちに負けるか！！」

　メッテは少しも怖気づくことなく、棍棒を振るいそのスケルトンを蹴散らす。

「死んだ方の骨に乱暴はしたくないですが……お許しを」

　イリアもまた、刀でスケルトンを次々と薙ぎ払っていった。

　俺とメルクはそんな二人を、スケルトンの矢から防御魔法で防いでいく。

　ロネアをまた、闇魔法でスケルトンを倒していく。

　とてもスケルトンたちは俺には近寄れない。

「骨のくせに全く骨がない！！　これならいくらでも倒せる！　どうだヨシュア！　このまま私たちだけで神殿を目指すというのは！」

　そう叫ぶメッテ。イリアもだが、余裕の表情だ。

　たしかに、できなくはないかもしれない……だが、敵の数はこんなものじゃないはずだ。

　アスハが戻ってくる。

「ヨシュア様！　王都中のスケルトンがこちらにめがけてやってきます！　数千……いや数万かもしれません！」

　いくらイリアたちが強くても、数万も相手にはさすがにできない。

「ここは一度船に退くぞ！」

　俺たちは船へと撤退するのだった。