110話　地底湖でした！？

　扉が開き、俺のトーチが目の前の空間を照らしていく。

「ここは……」

　眼下に目を移すと、そこには水にぬれた岩場。

　徐々に視線を上げていくと、しばらく続いた岩場が突如途切れ、水の張った場所が見えた。

「湖、でしょうか？」

　イリアがそう呟く。

　奥までは見えないが、たしかに地底湖のように見えた。

　潮の匂いがするので、海と繋がっている可能性もある。

「もう少し、奥まで照らしてみる」

　俺は更にトーチで光球を増やし、四方へ放つ。

　円形で広さは三十ベートルほどの空間……そこまでは大きくない。

　奥側の二十ベートルほどが、湖となっているようだ。

　壁が自然の岩肌でまるで洞窟のような場所だった。

「綺麗な場所」

　メルクは光球で照らされる水面を見て言った。非常に透明度の高い湖がそこにあった。

　それから恐る恐る、皆で湖まで近づくが、特に敵が現れたりということはなかった。

　イリアは刀の鞘を握りながら呟く。

「ダンジョンでは、ないのでしょうか？」

「あるいは、もともとダンジョンだっただけかもしれない」

　俺が言うと、エクレシアがこんなことを言う。

「この板で開いたということは、追っていた子供とやらはここを知っていたということになる。その子供の仲間たちが、住処にしていたのかもしれないぞ」

「その可能性はありそうだな。ダンジョンだったが魔物がいなくなり、誰かが住処にしていた。だが……」

　見渡すも、誰もいない。

　しかし、メルクが岩陰で何かを発見したようだ。

「ヨシュア。これ」

　メルクが岩陰からひょいっと見せてくるのは、腐食した蓑の服だった。

「それは、あの子供も着ていた」

　蓑の服だ。腐食して、まるで毛のように見える。

「ここにも同じ物があります」

　アスハも別の場所から同じようなものを出してくる。

　他にも壁沿いにそういった蓑があった。簡単な石器のようなものも見える。

「まぎれもなく生活の跡だ……ここにあの子供や仲間が住んでいた可能性がある」

　俺がいうと、イリアは周囲を見渡す。

「ですが、誰もいません」

　

　イリアの言う通り、虫や魚すらもここには見えない。

　死体が見えないことから、ここに住んでいた者たちはどこかに行ってしまったのだろうか。

　扉から出たか、あるいは湖が海と繋がっている可能性があるからそこから出たか。

　いずれにせよ、ここに住めなくなった理由があるはずだ。

　あるいは、死体がない理由は……

　そう考えると、途端にこの場所が危なく思えてきた。

「皆……一度、退こう。湖の中に何かがいるかもしれない。エクレシアとアスハは、入り口側を見てくれ。後の皆は、湖を見ながら後ろ歩きで退くぞ。階段も、それで上がっていく」

　背中を見せた瞬間、湖から襲ってくるかもしれない。

　そうして、俺たちはゆっくりと入口へ後退した。

　だが、階段まで差し掛かったところ、湖の水面に泡が立ち始める。

「やはり来たか。クラフト──ウォール」

　俺はすぐに、湖の近くに岩壁を展開する。

　しかし、それはすぐに砕かれてしまった。

「いえ、ヨシュア様。ここは私にお任せください」

　そう言うと、イリアは刀の柄に手をかけた。

　丸太よりも太い何かが、粉砕された岩壁の中から飛び出してくる。

　タコやイカの脚のような見た目と理解したときには、それはすでに俺たちの目前に迫っていた。

「はあっ！！」

　イリアが一喝すると、その脚は何等分にも切断された。

　床に落ちてぴちぴちと跳ねる。

　それからすぐに、遠くから低く鈍い音が響く。

　地上の生き物が発するような音ではない。独特な、思わず耳を塞ぎたくなるような音だった。

　音の発信源は、少し離れた海に違いない。

　その音と同じように、まるで島を揺らすように地揺れが起こる。

「思った以上に大きい！　皆、階段まで走れ！」

　俺たちはそう言って、地上まで向かう。

　後ろには触手が来ないよう岩壁を何重にも張り、階段には崩れないよう補強用の岩の柱を展開しながら。

　そうして明かりが見えてくると、ベルドスが岩の扉を必死に押さえているのが見えた。

「皆、今のうちに！」

　俺たちはそのまま、階段を飛び出す。

「ベルドス！　助かったぞ！」

「気にするな。それよりも」

　すぐにベルドスは斧を手に取った。　

　すでにモニカが弓で、迫りくる無数の巨大な二枚貝に放っていた。

　シールドシェル。三日月形の大きな殻を持ち、殻の中から触手を伸ばし移動や捕食をする。

　海沿いに潜むとされる野生の魔物で、よく人間の漁師も襲われていた。攻撃力は高くないが、殻が堅くて倒すのが厄介だ。

　だが、亜人たちからすれば特に問題はない。

「ふん！」

　ベルドスの振るう斧に、シールドシェルは簡単に殻ごと粉々にされていく。

　イリアは刀で、モニカは矢で、殻の隙間を狙い中身を攻撃した。

　アスハは一度、上空を飛ぶとこちらにすぐに戻ってくる。

「メッテさんたちも襲われていますが、上手く防いでいるようです！　セレスさんとユミルさんと一緒に、ヨシュア様の作った塔へ向かってます」

「灯台だな。俺たちもそこで合流しよう。アスハは引き続き、空から周囲の様子を探ってくれ」

　俺たちはそうして、灯台へと撤退するのだった。