28.狼羊の仲

　ようやく俺にも告げることができると思った、その、刹那――ポケットが振動する。

　俺はそんな瑣末、気に掛けず強気で言おうとするが。それでも、執拗に震え続けるスマホに、とうとうアリサが、

「別にいいよ、とっても」

「はい。……すいません」

　誰だよ、こんな時に。

　俺はバッと着信相手を見ると、そこに映っていた名前は――小梶の名。

　うわっ……と思わず呻いて、軽く混乱する。喧嘩別れ同然のまま、一言たりとも言葉を交わしていない。そのぐらいの険悪モードだったから、また怒鳴られるんじゃないかと思い、電話に出るのを躊躇われた。だが、無視するわけにも行かず、

「……もしも――」

『準一！　お前……綾城と一緒じゃねぇーのか！？』

　耳元で、怒鳴られるような声量を吐かれて、思わず耳から遠ざける。

　だけど――なんで今、綾城？

「一緒にいたけど、少し前に別れたよ。それが――」

『少し？　それは……どのぐれぇだ。早く答えろ！』

「……えっと、一時間前ぐらいかな」

　切羽詰っている小梶が珍しくて、目を点にしながら答える。

　なんだか、嫌な予感がする。それはものの見事に当たってしまって、

『綾城が……家に帰っていない』

「は？」

　公園に設置してある時計台を見上げると、もう12時を小さな針が指示していて、日付が変わっていた。

『連絡網で回ってきたんだけど、綾城の居場所について、誰にも心当たりがねぇらしい。どんなに遅く帰っても、家に連絡を入れる綾城が、今日は電話も通じねぇらしい。……まさかとは思うが、最悪のケースも考えなくちゃいけねぇ。……お前、なにか心当たりはねぇのか？』

　小梶のくぐもった声に、俺はあ……、と自信なさげに声を上げる。

　もしかして、あいつ。振られた反動で、自暴自棄になって、家に帰らないつもりなんじゃないのか。それが、どんな意味の家に帰らないってことなのかはわからない。

　もしかしたら、『もう一生家に帰らない』って意味なのかも知れない。

　あまりにも極端な考えだが、反射的に極端な行動する綾城のことだ。何があってもおかしくはない。

『……なにかあるんだな。チっ、やっぱりじゃねぇーか。まあいい。……とにかく、今俺も探し回っているとこだ。見つけたら、俺でも誰もいいから連絡しろ。いいな！』

　ブツン、と俺に言わせることなく、電話は切られる。

　綾城が……帰ってない。

　なんだそんなことか。たった、それだけのことだ。

　どうせまた堀江とかと夜遊びして、カラオケでも行っていて。着信音に気がつかないとか、そんなのがオチ。

　……なんて思える程に、俺とあいつの密度は薄くはなかった。

　少しずつでも重ねてきた思い出が、俺たちにはあった。そこから生まれる『信頼』とも言えるようなものがあった。

　最初は、まるで敵どうしのように、いがみ合っているだけだったけど。

　いつの間にか、こんなにもあいつのこと――。

　だから、

「……アリサ。その……」

　俺は……と言おうとすると、

「行ってよ、板垣くん」

　あまりにも、あっさりとアリサは俺の胸中を言い当てる。先回りして、促してくれる。でもそれは、俺のことなんてどうでもいいってことである証なんじゃ――

「ここで行かなかったら――私の知ってる板垣くんじゃない」

　

　そうだった……そう、だったんだ。

　俺のずっと好きだったこの人は、がんじがらめになった想いの紐を解きほぐしてくれる。いつだってそうやって、俺のことを導いてくれていたんだ。

　だったら俺は、ためらいなく、前に進むことができる。

「すいません。でも、いつか、必ずこの話の続きはします。だから今は……行ってきます！」

「……うん、行ってらっしゃい！」

　俺は、アリサのヒビひとつない笑顔を見送ると、走り出し、そのまま短距離走のように加速する。アリサがそうやって俺の背中を押してくれたからこそ、こうして走れる。だから、綾城が妙なことを考える前に、俺が――あいつを助けてみせる。