第二話　ピンチの後の大ピンチ。　１

『うふふふ。馬に蹴られたいのは、誰ですかぁ？』

「うっ……」

　匂いなんか届かずとも分かる、隠しようがない、この酔っ払い臭。

『もし、もぉーし！』

　思わず、間違い電話のふりをして、そのまま通話ボタンを勢い良く切りたくなるのを、ぐっと堪え、勇気を振り絞り、名乗りをあげる。

　どうせ、着歴で私からの電話だとバレているのだ。

「もしもし。あの、えーーと、こんばんは。菜々葉です……」

『ほうほう。菜っ葉ちゃんが、馬に蹴られたいそうですよー』

　うわぁ、これは、かなり飲んでるなぁ。

　酒豪と名高い酔っ払わない女『木嶋女史』が、こんなにベロンベロンになるなんて。

　おケイってば、いったい、どれだけ飲んだんだ？

　ううっ。どうしよう。

　この酔っ払い相手に、話が通じるだろうか。

「えーーと。馬には蹴られたくない市村菜々葉ですが。折り入ってご相談が……」

『ご相談？　お金の相談以外なら、何でもOKよぉ』

　ううっ！

　鋭すぎるけん制に、文字通り、ぐうの音も出ない。

　でも、ここで言わなきゃ、こっちも後がない。

「実は、今ホテルに居るんだけど、財布を忘れて清算できないんだ。で、もの　すごーく、申し訳ないんだけど、お金貸してくれる？」

　大きく息を吸い込み、一気にまくし立てる。

『……』

　そして落ちる、痛すぎる沈黙。

　電話の向こうで訝しんでいる様子が、ヒシヒシと伝わってきて、背筋を嫌な汗が流れ落ちる。

　そりゃ、そうだよね。

　久々の楽しい彼氏との『おうちデート』の邪魔をしておいて、借金の申し込みなんて。

　友達、やめたくなるよね。

　金の切れ目が、縁の切れ目って言うし。

　なんだか、情けなくなってきた。

　互いに次の言葉が出てこず、更に痛い沈黙が降り積もる。

　それでも、なけなしの勇気を総動員して、次の言葉を搾り出した。

「えーと。あの、月曜のお昼休みには銀行に行って返せるから……」

『ホテル代清算って、奥田さんはどうしたのよ？　一緒じゃないの？　もしかして、ケンカでもして置いてけぼりくったとか？』

逡巡するような微妙な間の後、先刻とは打って変わった落ち着いたトーンの声音で、質問が返ってきた。

　どうやら、酔っ払いぶりっこで、からかわれたらしい。

　ついでに勘の良い彼女は、私のご相談内容から、ある程度のことを察してしまったみたいだ。

「ケンカをしたと言うか、なんと言うか……」

　一方的に売られて応戦できずに逃げに走ったんです、はい。

『もしかして、破局ったとか？』

「ううっ……」

　なぜ、そんなストレートに核心をグサリと来るかな、このお人。

『菜ー々ー葉ー？』

　地を這うようなハスキーボイスで名を呼ばれ、電話を掴んだまま、シャキーンと背筋が伸びる。

　やっぱり、おケイには隠し事はできないや。

「うん、別れた。というか、見事に振られちゃった」

　えへへへ、と。

　なるべく明るく言ったつもりだけど、やはり語尾が微かに震えてしまった。

　そんな私の空元気を見破った上でだろう。おケイは、更に痛い質問を繰り出した。

『原因は？』

「うう、その……」

『彼の、浮気？』

「えっ!?　あ、ううん、違う違う。そんなんじゃないけど」

『じゃ、何？』

「……」

『菜々葉。仮にも他人様にお金を借りようっていう人間が、理由を言わないなんて、筋が通らないよね？』

　はい。

　ごもっともです。