64 従者

　翌日、祖父の書斎に五人の若者が呼ばれた。彼らが兄の従者に選ばれたのだ。

　えっと……一人、見知った子が……いいのか？

　ビックリしながらも、私は兄とともに祖父の後ろに立つ。透明エメルは祖父の机に座ってマジマジと品定めしている。

　でも、ポアロ伯父の従者は、ジャックさん、ベルン、ゴーシュの三人。ホークはおじい様の押しかけ女房だし……二人多い？

「我々のときも最初は六人いたのです。それが、仕事の厳しさに耐えかねたり、止むに止まれぬ事情があったりで……今ではゴーシュと二人です。最近はニーチェが良く動いてくれるので助かっています」

　ベルンがそっと教えてくれる。

　そうか……いろいろあって、現在は二人。

　この五人のうち一人でも多く残って、兄を支えてくれれば嬉しい。

　まあ、いざとなれば、私が一番前に出て、兄を守るつもりだけれど。

「……以上が、直属の部下になるものの処遇と方針だ。質問は？」

　ホークが腰掛けた祖父の横に立ち、淡々と説明する。

「あの、基本休みがない……のですか？」

「決まった休みはない。用事や予定があるときに、調整しあって休むのだ」

　確かに定休などないけれど、平均すれば週に一度は皆休めている。でも、祖父とともに一度討伐や、出張に出かければ、随行組も留守番組も休みなどない。はじめに厳しい実情のほうを伝えておくのかな？

「え、選ばれたことは、名誉なことですが、病気の母を抱えておりまして、無休でお屋敷に詰めるというのは……不可能です……」

　この屋敷に寝泊まりというのも、仕事に慣れるまでで、そのあとは当直だとは思うけど。でも、緊急事態が起これば領主は真夜中だろうと動く。それに瞬時についていくのが側近。泊まり込んでもいいという覚悟は必要だ。

　そう考えると、側近とはなかなかに過酷で、主を愛し、信頼し、主に仕えることを誇りと思わなければ、やっていけない仕事だ。

「そうか。母親を大事にするといい。他のことで領に貢献してくれればいい」

　手を上げた彼は気まずそうに頭を下げて去った。

「他は？　正直お前たちを一人前に仕上げるには時間も金もかかる。無理ならば早々に決断してくれた方が互いのためだ」

　ホークの論調が変わる。彼らに最終決断を促す。

　ホークの、本当に戦場に行ったことのある大人のプレッシャーが彼らを襲う。しかし、彼らは歯をくいしばって踏みとどまった。

「じゃあ、デニス、ミラー、ダイアナ、トリー、お前たち四人、外に出ろ」

　ホークの後ろを四人はついていく。

　ベルンが、

「ジュード様、クロエ様もご一緒に」

　私と兄は顔を見合わせて、言われた通りにする。

　◇◇◇

　祖父の書斎の外の庭は芝を植えてあるだけだ。外敵がすぐにわかるように。そこに連れだって行くと、

「では、ジュード様、クロエ様、そうですね……１０分の一程度の力で模擬戦をお願いします」

　模擬戦？

『主となるものの力を、よーく見とけってことじゃないか？』

　なるほど。兄の力を知らしめるのか。歯向かえないように、侮らないように。

　ふと書斎の窓を見ると、祖父も腕を組んで見ている。待たせるわけにはいかない。

　私は駆け足で、兄と距離を取る。

「行きますお兄様！　『成長！』『捕縛！』」

　強度の高い草の種を撒き散らし、一気に成長させ、兄を覆い尽くすように全方向から茎を伸ばす！

「クロエ？……『氷華！』」

　兄が右手から花のような氷を吐き出す。私の草はそれに触れた途端、一気に朽ちた。

「『氷牙』！」

　再び兄の手から氷が蛇のように伸びて、尖った牙の形状のものが私に襲いかかる！

「『草壁』！」

　地面に手を突き、周囲の草で前方に壁を作り、氷の大蛇を跳ね返す！

「は〜い、終了ー！」

　ゴーシュの気の抜けた声に、魔力を止め、

「『成長』」

　全ての草を枯らした。ふと窓を見ると、祖父が手を上げて、窓奥に戻っていった。

「ジュードさまー！　カッコイイ〜！」

　兄に駆け寄り、ジャンプして強引に抱き上げてもらうのは……明るい癖のある茶髪のトリー。ゴーシュの息子だ。

「トリー……おまえ、まだ１２歳だろ……サバ読みすぎだ」

　兄が困った顔でデコピンする。

「いーじゃんか！　ちゃんとお館様に選んでもらったんだから！」

　トリーは幼い頃からゴーシュにちょいちょい忘れものを届けにこの屋敷に来て、兄をキラキラした目で見つめていた。私の二個下。兄とは七歳差。兄はトリーのヒーローだ。

「ゴーシュ、ゴーシュが唆したの？」

「まさか！　トリーのジュード様への熱い想いはクロエ様も知ってるだろ！　まあ、オレが大会出たのも十歳だったしな。オレに止める権利はない。がはは〜！」

　私が兄のそばに行くと、

「あ、クロエちゃん！　オレ昨日頑張った！　褒めて褒めて！」

「トリー。お願いだから、ゴーシュくらい身体ができあがるまでは、無茶をしちゃダメだよ？」

　祖父が選んだ以上、幼いからと反対などできない。きっと何かキラリと光るものが……って、トリーに関して言えば兄への忠誠心一択か。

「クロエちゃん！　わかってるわかってる！」

　この安請け合い。親子だわ。憎めないトリーの頭を撫でる。

　私たちのまわりに、残りの合格者三人も、おずおずとやってきた。

「ジュード様、クロエ様、デニスと申します。誠心誠意務めさせていただきます」

　銀髪を後ろに撫で付け、黒く意思の強そうな瞳のデニス。

「お二人の強さに、圧倒されちゃいました！　あ、私、ミラーです。よろしくお願いします！」

　肩につくキラキラとした金髪に紫の瞳、一見妖精のようなミラー。

　あと、もう一人は、この子、紙を撒き散らしてた子？　こんな小柄でよくもまあ……まつ毛長い……まん丸の大きなブルーの瞳……

「って、え？　ダイアナじゃない！　孤児院のっ！」

「クロエちゃん！　お久しぶりっ！」

　私は思わず駆け寄って、両手を握る。

　ダイアナは私の一つ上の孤児院の少女。今日は長い黒髪を後ろに編み込んでいるけれど、いつもは背中に流している。小さい頃から私が孤児院で農作業や、治療をしているとき、率先して皆をまとめて手伝ってくれた女の子。

「ドーマ様が、ダメ元で受けてこいって背中を押してくれて。力では負けてるけど、リールド高等学校に編入できる学力なら、十分つけてやったって……」

　ドーマ様……私のためにダイアナに教育を施していたの？　そしてダイアナは、私にこれからも寄り添うために、それを身につけてくれたと？

「私が！　ドーマ様譲りのケンカ腰の口の悪さで、クロエちゃんへの意地悪から守るからっ！」

「ダイアナ……」

「ほんっと、こんなクソ真面目なクロエちゃんをいじめるとか、わけわかんねーよ。王都の貴族って」

「トリー！　もうちっと言葉遣い気を遣え！」

　ゴーシュがトリーの頭に拳骨を落とす。

「どーせ、妬みだろ？　辺境のくせに生意気なって！　クロエ様、やっつけちゃえばイイのに」

　ミラーがさも簡単そうに、軽い調子で言ってのける。

「とにかく、お二人の強さに感銘を受けました。ジュード様と、クロエ様の足手まといにならないよう、側近一同、それぞれの適性魔法MAXを目指して精進いたします」

　一番年上のデニスが勝手にまとめると、

「「「ええーっ！」」」

　他の三人が悲鳴を上げた。

　兄がクスッと笑った。兄が満足ならそれでいい。

　いきなりエメルが私の後ろから、発光とともに、新参者の前に姿を現した！

「「「「えええええ〜！！」」」」

「ど、ドラゴン様っ！」

「本物！」

「本当に……ローゼンバルクの守り神なのね……」

「カッコいー！　カッコいいよーー！！　いやっほー！」

「……エメルってばすっごく演出がかってた！」

「楽しそうだな。まあ、エメルも気に入ったようでよかった」

　男性三名に女性一名。なんとも多様なこのメンバーが、兄を盛り立ててくれますように。