第８１話　プロゲーマーは訪れる

　フォンランド地方東方の山間にひっそりと佇むその町には、冷たい風が吹いていた。

　西部劇風の年季の入った町並み。人通りはなく、一見すればゴーストタウンにも見える。

　だが、一歩踏み出すごとに視線を感じた。

　窓の隙間。あるいは建物の間に積まれた木箱の向こう。

　町のそこここから、警戒と敵意をない交ぜにした剣呑な視線が、全身に突き刺さってくるのだ……。

　オレは《匿名フード》を目深に被り、それに気付かないフリをしながら、酒場のスイングドアを抜けた。

「……いらっしゃい」

　カウンターの中にいる女マスターが、ダウナーな調子で言う。

　ＮＰＣじゃなかった。プレイヤーだ。

　店内をざっと見渡すと、いくつか並んだ丸テーブルのひとつに、男が３人、昼間からバーチャル・ビールをかっ喰らっていた。

　オレはカウンター席に座り、「ミルクティー一つ。ホットで」と注文する。

「……いいのかい？」

　女マスターは表情を変えないまま確認した。

「オレはミルクティーが飲みたいんだ」

「そうかい。なら勝手にするんだね」

　女マスターはカウンターを離れていく。

　それを見計らっていたかのようだった。

「おいおいおい！　今、ミルクティーって言ったかぁ！？」

　ダンッ！　と。

　空のジョッキが勢いよく、目の前のカウンターに叩きつけられたのだ。

「……お子ちゃまはお呼びじゃねぇよ」

　酒臭いゲップが顔に当たる。

　じろりと視線だけ動かせば、いつの間にやら、遠くのテーブルで飲んだくれていた３人の男が、オレを取り囲んでいた。

　一人は大柄。２メートル近くある。

　一人は痩せぎす。おそらくウィザードか。

　一人は小柄。腰に短剣を提げている。

「迷惑してんだよぉ。てめえみてえなガキが蔓延ったせいでよ、ＭＡＯの民度は下がる一方なんだよぉ！　なあ！？」

「ああ！　ＭＭＯＲＰＧは大人のゲームだぜ！」

「ガキは排除するべきだよなぁ！！」

　オレは心中で溜め息をついた。

　アホくさ。

　男どもから視線を外す。ミルクティーまだか。

「―――シカトこいてんじゃねぇぞッ！！」

　大柄な男が、岩のような拳を轟然と振り上げた。

　その腕はまさに筋骨隆々。ＳＴＲの数値も、おそらくは見た目通りに備わっているんだろう。

　だが、致命的なものが足りていない。

　オレは片手を上げて、振り下ろされた拳を受け止めた。

「んなっ……！？」

「――あんたの拳には誇りがない」

　座ったまま、男の腕をぐるりと捻る。

　大男の天地がひっくり返った。

　重力に引かれるまま、大男は首を床に突っ込み、ぐったりと動かなくなる。

「う……嘘だろ……？」

「こ、こいつのＳＴＲは１０００超えだぞ……！？」

　愕然と呻く残りの二人の前に、オレはゆっくりと立ち上がった。

　二人の男はオレを見て、ずり、と数センチ後ずさる。

　そのまま逃げてくれればオレとしても手間が省けたが、そこまで腰抜けではなかったみたいだ。

「な……ナメんなァッ！！」

　男の片方――痩せぎすの男が手のひらをかざし、バスケットボールほどの火球を射出する。《ファラミラ》だ。

　それと同時、もう一人――小柄な男が高速で動き、オレの側面に回った。

　多角攻撃。手慣れた連携だ。

　だが、そのすべてが、完全にオレの読み通りだった。

　正面から迫る《ファラミラ》を、《魔力武装》の加護を得た拳で横に弾く。

　火球が弾かれたその先には、側面攻撃を仕掛けようとしていた小柄な男がいた。

「んごっ……！？」

　顔面に仲間の火球を喰らって仰け反る男。

　その首を引っ掴み、爪先立ちになるくらい持ち上げる。

「たとえステータスの数値が低くても、どこをどう攻撃するかでダメージは別次元だ」

　爪先を踏んで身体を固定しながら、鳩尾に拳を叩き込んだ。

　ダメージがどこにも逃げられない。

　小柄な男は苦鳴さえ上げられないまま、白目を剥いて沈没する。

「ふぁ……《ファラゾー》――」

「先に《ファラミラ》を撃ったのは《ファラゾーガ》を温存したからだろ？」

　カウンターのナイフスタンドから１本抜き取り、クナイのように投げ放つ。

　切っ先がステーキよりも簡単に男の首に突き刺さり、詠唱がストップした。

　これで小柄な男、痩せぎすの男、共に戦闘不能。

　ほんの数秒の出来事だった――

「――死ね、クソ野郎ッ！！」

　だがそのとき、最初の大男が立ち上がった。

　狸寝入りだったのか、今の今まで気絶していたのか。事実は定かじゃあないが、その手にはさっきと違い、大振りな棍棒がある。

　棍棒が振り下ろされた。

　ニゲラ先輩とは似ても似つかない雑で粗暴な一撃。鋭さはなく、これでは蠅も叩き落とせないだろう。

　だがそれでも、岩にヒビを入れる程度の威力はある。アバターの頭蓋骨は言うまでもない。

「第三ショート(サード・)カット発動(ブロウ)」

　だから脳天を砕かれる前に、小さく呟いた。

　全身がシステムに支配される。

　握った拳が炎をまとい、竜のように立ち上った。

　振り下ろされる棍棒を、炎の拳が真っ向から迎え撃つ。

　拮抗は、一瞬もなかった。

　大振りな棍棒は、１フレームと保つことなく、粉々に四散した。

「なっ……ぁ……」

　大男が愕然と目を見開く。

　大して面白くもないその顔に、オレは狙いをつけた。

「迷惑な子供は排除するんじゃなくて躾けるもんだろ、おっさん。――こんな風に」

　ズォンッ！！　と強く床に踏み込みながら、大男の顔面に拳をめり込ませる。

　２メートル近い上背が宙を浮いた。

　木の床に跳ね、転がって、そのまま酒場の外にまで飛び出していく。

「ふん」

　オレは拳を軽く振って、わずかに付着したダメージエフェクトのポリゴンを払うと、カウンター席に座り直した。

「あいよ、ミルクティー」

　ちょうどそのとき、女マスターがミルクティーを出してくれた。

「ああ、ありがとう。……お、美味いな」

　一口飲むや、優しい甘さが口の中に広がる。

　既製品じゃねーな。どうやらいい店みたいだ。客層を除けばだが。

　女マスターは頬杖を突いて、オレの顔を覗き込んだ。

「あんた……もしかして、《ブラックメイド》の仲間かい？」

　不意に飛び出した単語に、オレはミルクティーを味わう手を止めた。

「……《ブラックメイド》？」

「最近、ここらのＰＫ領を潰して回ってるイカれた女さ。突然現れては殺戮の嵐を吹かせる、死神みたいなＰＫＫ。なんでも黒いメイド服を着てるとか」

「さて。そんな可愛いファッションの友達はいねーな。……けど、その話は気になる。詳しく聞かせてくれ」

「いいよ。ゴミ掃除の駄賃だ」

　仮にも客をゴミ扱いかよ。

　苦笑するオレに、女マスターは気だるげな口調のまま語る。

「って言っても詳しいことはわかりゃしない。わかるのは、ここ１週間で大小合わせて５つのＰＫクランが潰されたってこと。史上最速で《赤統連》のブラックリストに入ったってこと。それに、《ブラッディ・ネーム》の《殺人予告状》を、すでに３枚もはねのけてるって噂もあるさね」

「《ブラッディ・ネーム》の《殺人予告状》？」

「ＭＡＯのほぼすべてのＰＫクランを束ねるのが《赤名統一連盟》――略して《赤統連(せきとうれん)》。《ブラッディ・ネーム》は、その連中直属の凄腕ＰＫのことさ。奴らはＰＫを働くとき、常にターゲットに対して《殺人予告状》を送りつける。私がお前を殺す前に、お前が私を殺してみろ――ってね」

「へえ。面白えことをやってる連中もいるもんだな」

「《ブラッディ・ネーム》は最前線の廃人どもでも手に負えない腕っこきさ。それを３人も退けた。《赤統連》の面目は丸潰れさね」

「んじゃ、今この辺のＰＫクランは、そいつを倒すために躍起になってるってわけだ」

「ああ。まるで戦争だよ……」

「だったら、次の戦場がどこになりそうかわかるか？」

　すかさず訊くと、女マスターはオレに胡散臭そうな目を向けた。

「……賞金稼ぎのつもりならやめておきな。逆にデスペナルティですっからかんになるよ」

「なら大丈夫だな。オレはただ、恋人を迎えに行くだけだ」

　女マスターは少しだけ目つきを変える。

　オレを値踏みするような視線だった。

　その視線を堂々と受け止めて、しばらくの間、口を閉ざす。

「……ここから東に、霧深い森がある」

　さんざん勿体ぶって、女マスターはようやく、低い声でそう言った。

「その途中途中に、案内板が立てられてる。それが示す方向の逆の道をひたすら進んでいくと、《殺人妃》って名乗ってる女ＰＫの屋敷に辿り着くはずさ。次はそこだろうって専らの噂だよ」

「ふうん……《殺人妃》ね……」

　クソ安直な名前だな。２０年くらい前のセンス。

「わかった、ありがとう。ミルクティー美味かったぜ。釣りは取っといてくれ」

　硬貨をカウンターに置いて、オレは席を立った。

　東……霧深い森。

　そこに、あいつが来る――

　店を出ようとスイングドアに手をかけたとき、女マスターの声が背中にかかった。

「兄ちゃん！」

「あん？」

　振り向くと、銃口がこちらを向いていた。

　……お？

　女マスターが引き金を引く。

　バンッ！！　という炸裂音が、酒場の木材を震わせた。

　しばらくの間、残響が空間を満たす。

　女マスターの手に握られた拳銃から、白い硝煙が棚引く。

　１秒、２秒――３秒経っても、オレが倒れることはなかった。

「釣りはとっとけって、言ったはずだけどな」

　オレは顔の前で握っていた手を開く。

　コロン、と、一発の銃弾が、砂っぽい床に転がった。

「……参った。降参だよ」

　女マスターは苦笑して肩を竦める。

　この辺りはＰＫ領。ほとんどＰＫしか住んでいない地帯だ。

　つまり、このマスターもＰＫだということだ。

　親切な情報提供は、おそらくいつもの手口なんだろうな――ったく、ＰＫってのはどいつもこいつも。

「釈迦に説法かもしれないけど、気をつけるんだね」

　拳銃をカウンターに置いて、女マスターは今度こそ真面目な顔で言った。

「あの女は、ヤバいよ。まるで何かに取り憑かれているようだった……」

「……ああ。肝に銘じとく」

　女マスターに背を向けて、今度こそ酒場を出た。

　冷たい風が、肌に吹きつける。

　陰鬱な曇天を見上げて、オレは女マスターの言葉を反芻した。

　息をするように罠に嵌め、食事のように暴力に手を染めるＰＫをして、『ヤバい』と言わしめる女――《ブラックメイド》。

　その正体を、オレは知っている。

　そいつに会うために、オレはアグナポットから遠く離れたこの土地を訪れた。

「……どういうつもりなんだ、莉々……」

　冷たい風に乗せた言葉は、そのまま曇天に吸い込まれて、どこへともなく消え去った。