第８０話　プロゲーマーは闘い始める

　その夜は、今まで会ったことのなかった他のＥＰＳメンバーまで集まってのドンチャン騒ぎになった。

　ＭＡＯとはさっぱり関係のない部門の人たちまでやってきては、メシを食うついでにオレたちの入団を祝ってくれた。

　オレたちの、というのは、遅れてやってきたプラムのストリーマー部門への入団祝いも兼ねているからだ。

　オレたちは二人して、いい歳した大人たちに、いいように遊ばれまくった……。つ、疲れる……。

　そして、今回の祝勝会には、ついに社長が姿を現した。

　そう、プロゲーミングチーム《ＥｘＰｌａｙｅｒＳ》を運営する総代表である。

　コノメタがしきりに社長社長と言っていたものの、姿を見たことがなかったから、もしかして実在しねーんじゃねーかと若干疑っていたのだが、普通に４０代くらいのおじさんだった。

　ＶＲゲームがまだこの世に存在しなかった頃からプロチームを運営している、割とすごい人らしい。

　だが、ノリは他の大人たちとあまり変わらなかった。

「コぉーノメタぁーっ！！　酒はどこだぁーっ！！」

「全年齢ゲームにアルコールなんてあるわけないだろう！！　ポーションでも飲んどけ！！」

「がはははは！！　社長の状態異常をデトックスだ！！」

　そして社長の扱いがかなり雑だった。

　大丈夫か、このチーム。

　空前の騒がしさに包まれたハウスだったが、やがて多くが騒ぎ疲れて寝落ちし始める。

　死屍累々と雑魚寝する大人たちを眺めながら、オレそろそろログアウトしていいのかなあ、などと考えていると、後ろからこそっと話しかけられた。

「（ジンケ君、ジンケ君。ちょっと外まで来てくれる？）」

　コノメタだった。

　なんだろう。

　なんで声を潜めてるんだ？

「……告白だったらお断りするが」

「違うよ。年上の女性を雑にフるな」

　ちょっとガチめに怒られたので、素直にソファーから立ち上がる。

　雑魚寝するプロゲーマーたちを跨いでいき、玄関から外へ。

　夜のアグナポットは、早朝に近い時間にでもならないと、ひと気も明かりもなくならない。

　ネットゲーマーのゴールデンタイムは１１時くらいから始まるのだ。

　先を歩くコノメタは、ひと気の少ないほうへと歩いていき、狭い路地の中間にある小さな広場で足を止めた。

　ささやかな噴水が、静かに水音を奏でている。

　それを何とはなしに見ていると、コノメタがそっと口火を切った。

「……きみなら、きっとわたしたちの仲間になれると思っていた。ジンケ君――」

　いや、と言葉を継ぎながら、コノメタは振り返る。

「――《ＪＩＮＫ》」

　コノメタが口にしたのは、かつてのオレの名前。

　そして、ゲーマーたちの口と、ネット上のみに存在する、とある伝説の名前だった。

　オレは……あまり、驚かない。

　心のどこかで思っていたからだ――コノメタは、オレの正体を知っているのではないか、と。

「……どうして知ってたんだ、コノメタ？」

　だからオレは、平静に質問をぶつける。

「オレが《ＪＩＮＫ》だってことは、誰にも話したこと、ねーのに――」

「そんなの、決まってるさ」

　コノメタは自嘲するように笑っていた。

「闘ったことがあるからだよ。きみと――《ＪＩＮＫ》とね」

　なんだって……？

《ＪＩＮＫ》だったオレと、闘ったことがある？

　オレたちは、そんなに前から顔見知りだったのか？

「わたしはね――あの伝説の夜、きみに敗れた１３８人目の挑戦者だよ」

　今度こそ、驚愕がオレを貫いた。

　あの夜、２８５回続いた連勝劇。

　その１３８回目の相手が――コノメタだった？

「お前も……ゲーセン出身、だったのか……」

「まあね。あまり表だって語ってはいないけど。ＥＰＳに入ってスカウトの真似事を任されるようになったのは、その頃のツテがあるからなんだ」

「……あれ？　でも、オレが昔のゲーセンの話するとき、いつも初耳みたいな顔してたよな？」

「演技に決まってるじゃん？」

「……………………」

　だから信用ならないんだ、こいつは。

「あ、そうか。《名古屋のホコノ》と知り合いっぽいのもそこからか？」

「そいつの名前を出すな」

　だからどういう関係なんだよ。

　と思うも、オレが聞き返す前に、コノメタは勝手に話を進めた。

「きみの噂をネットで見てね、詳しく話を聞いてみたら、もしかして、と思ったんだ。それでカマをかけてみたら確信に変わった。間違いなく《ＪＩＮＫ》だ、ってね」

「あの辻斬りか……」

　いま思い返してみても、あんなスカウト方法はありえない。

　そういう経緯があったのか。

　コノメタは小さな噴水のほうに歩いていきながら、頭上に広がる星空を仰いだ。

「わたしにはね、ジンケ君――ＥＰＳのスカウトを任されるようになったそのときから、どうしてもスカウトしてみたいプレイヤーが、二人、いたんだ」

「二人――その一人がオレか？」

「そう。今や伝説となったゲーマー・《ＪＩＮＫ》――」

　オレのほうを振り返り、コノメタは珍しく真面目な顔を作る。

「直接闘ったことのあるわたしにしてみれば、現在のプロシーンに彼がいないことは明白だった。だからこそ、思ったんだ。彼こそプロになるべきだ。彼が在野に眠っていることは、プロゲーミング界の大いなる損失だ、ってね」

「……そこまで立派な奴じゃねーよ」

「わたしの個人的な見解だよ」

　どいつもこいつも、神聖視しすぎなんだ、あの夜のオレを。

　あんなもんは、一人のクソガキがガキらしく、イキッてただけだっていうのに――

「……そして」

　コノメタは噴水のそばに立ち、水面に映る月を見下ろす。

　ＭＡＯの世界には、現実と違い、月が二つあった。

　大きな《母月》と、小さな《子月》――

「もう一人のほうに関しても……わたしは同じように感じているんだよ。あのプレイヤーがプロにいないなんて、そんなことはありえない――あってはならない、って」

「もう一人……？」

　一人歩きした伝説ではあるが、ゲーマー界隈でも１、２を争う知名度を誇る《ＪＩＮＫ》。

　それと同等の価値を持つプレイヤーが――まだ、表舞台に立っていない？

「誰なんだ、それ……？」

「きみにも心当たりがあるはずだよ」

　コノメタは水面に映る双月からオレのほうに視線を戻した。

「何せきみは、彼、ないしは彼女と闘ったことがある。あの伝説の夜――その締めくくりにね」

　２８５連勝を達成した夜。

　その締めくくり。

　……ラストに……？

「……おい、まさか……！」

　あった。

　心当たりが、あった。

　確かに、《あいつ》なら……。

《ＪＩＮＫ》と同等――いや、それ以上の価値をコノメタに認められても、おかしくはない！

「２８５連勝、５７０ラウンド無敗――その伝説の幕切れは広く知られている。閉店時間になってゲームセンターの電源が落とされたことによる強制終了だ。

　……なのに、ネット上の伝説ではほとんど語られていない。強制終了により勝敗のつかなかった、幻(・)の(・)２(・)８(・)６(・)戦(・)目(・)について―――」

　覚えている。

　あの夜、オレが積み上げた勝利数は２８５。

　だが、そのどれよりも覚えている。

　積み上げた無数の勝利ではなく、勝利にはならなかったその１戦をこそ、最も強く記憶している――

「２８５連勝、そして５７０ラウンド無敗」

　コノメタはもう一度、伝説の内容を繰り返した。

「なぜ、わざわざラウンド数まで数えられるのか――その理由が、実はその２８６戦目にこそあるということを、あの夜、あの場にいた人間だけが知っている。

　――そう。あ(・)の(・)夜(・)、《Ｊ(・)Ｉ(・)Ｎ(・)Ｋ(・)》は(・)一(・)度(・)だ(・)け(・)負(・)け(・)た(・)。

　２８６戦目の第１ラウンドで、まさかの敗北を喫したんだ。その後の第２ラウンドを取り返し、１対１の最終ラウンドで雌雄を決しようとしたところで、ゲームセンターの明かりが落ちた――あのときの落胆を、わたしはよく覚えているよ」

　オレだって同じだ。

　よく覚えている。

　あのとき――筐体の電源が不意に落ちたその瞬間。

　オレは、こう思ったのだ。

　――助かった、と。

「《ＪＩＮＫ》が筐体から姿を見せなかったのと同様に、《そいつ》もまた、筐体から出てこなかった。そいつが筐体に入るところも誰も覚えていない――男だったのか女だったのか、子供だったのか大人だったのか、それすらもまるでわからない。何せ、その場の全員の視線が、挑戦者ではなくきみのほうに注がれていたからね」

　コノメタの口調は、どこか夢見るような響きを帯びていた。

　あるいは、オレのことを――《ＪＩＮＫ》のことを語るときよりも明確に、言葉が熱を纏っていた。

「最後にして最強、幻の２８６人目の挑戦者―――わたしはね、そいつをずっと探しているんだよ」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　翌日は普通に学校だった。

　プロゲーマーになったって言ったって、別に学校に行かなくていいわけじゃない。

　コノメタ含む先輩からも、『学校は絶対辞めるんじゃねえぞ』と口すっぱくして言われたものだ。

　そんなこと、元より考えもしてなかったんだけどな。

　変わったことといえば、試合のために公休を取れるようになったってくらいだ。

　まあ、プロライセンスに関する手続きはまだこれからなんだが、今後はそういう機会も増えていくだろう。

　というわけで、ごく普通に登校してごく普通に教室に入ったオレだったが、その瞬間、クラスメイトに取り囲まれた。

　え、なんだなんだ？

　目を白黒させているうちに、だんだんと状況が掴めてくる。

　どうやら、《ＲＩＳＥ》の配信を見ていた奴がいたらしい。

　そしてオレがプロゲーマーになったことが、昨夜のうちにＳＮＳを通じて広まったのだ。

「マジでプロゲーマーになったの！？」

「やべーっ！！　ジンケやべーっ！！」

「賞金でなんか奢れよお前ーっ！！」

　うるせー誰が奢るか。

　お前らに奢る前に、オレには恩を返さなきゃいけない奴がいる――今までずっと待ってもらってたんだ、これ以上待たせることはできない。

　人の輪の外から、森果がオレのほうを見ていた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　放課後。

　オレは森果を連れて自宅に帰ってくる。

　手には道中買い集めてきたお菓子や飲み物があった。

　かねてよりの約束だった、二人きりでの祝勝会のためだ。

　……やべえ、ドキドキしてきた。

　オレは内心緊張していた。

　プロになったということは、例の約束を果たすということだ。

　そしてそのチャンスは、この祝勝会を覗いて他にはない――

　なんて言えばいいんだろう？

　……好きです？　付き合ってください？　愛してる？　君の瞳に乾杯？

　うがあーっ……！！　どっかで聞いたような台詞しか思いつかねえ！！

　もっと前から考えておけばよかった……。

「は、入ってくれ」

「うん」

　森果を部屋に入れる。

　今日、両親は帰りが遅いらしい。

　だから夜までは誰にも邪魔されないはずだ。

　日和って後回しにしたら無限に先延ばしにしちまいそうだし、言うなら早めに言ったほうが……。

　菓子類や飲み物をテーブルの上に広げながら、めいっぱい時間を稼ぐ。

　それでも気の利いた台詞はさっぱり思いつかなかった。

　このポンコツ頭、床に叩きつけてやりたい。

「……ジンケ」

　と。

　正座で床に座った森果が、何やら鞄から小さめの箱を取り出した。

　そして、口を隠すようにしてそれを掲げ持ち、オレに見せてくる。

「ぶッおあ！？」

　今まで縁のない代物だったが、一目でわかった。

　……避妊具だった。

　男女が致すときにしか使わない箱の上から、森果がじっとオレの顔を見つめている。

「必要だから。今日。買っておいた」

「まっ、いや、お前なあ……！　ダメだろ、それ！」

「ジンケ……気持ちは嬉しいけど、さすがに避妊はしないといろいろ差し障りがあると思う」

「そういう意味じゃねーよ！」

　森果は無表情のまま、きょとんと小首を傾げた。

「今日、正式に彼女にしてくれるんじゃ？」

「……オレが約束したのは、確かキスと告白の返事だったと思うんだがな」

「ジンケ、どうせ我慢できない」

「心外だな！！」

　そうしていつものやりとりをしているうちに、肩に入っていた力が抜けていく。

　……これが森果だよな。

　変な奴だけど一直線で……オレはここまで、こいつに引っ張ってきてもらったようなものだ。

　オレにはこいつに、返しきれない恩がある。

　そして、それ以上に――

　感謝と一緒に溢れてきたのは、なんだろう、大切さ……とでも言えばいいのか。

　あるいは――そうか、これを『愛おしさ』と呼べばいいのかもしれない。

　だったら――

　この気持ちを、そのまま素直に、口から外に出してしまえばよかった。

「……森果」

　オレは居住まいを正して、森果と向かい合う。

　そして――

　ついに、その言葉を口にした。

「好きだ。オレの彼女になってくれ」

「うん」

　ムードもへったくれもない平坦な即答。

　まさに森果って感じで、オレには最高の返事だった。

　森果はそっと目を閉じる。

　何を待っているかなんて、わざわざ言葉にされなくても伝わっていた。

　にじり寄って、膝を突き合わせ、両手で肩を掴んで。

　ゆっくり、ゆっくりと、顔を近付ける。

　恋人の顔をずっと間近から眺めていたかったが、結局、最後はオレも目を閉じた。

　唇に柔らかで甘い感触を感じて、それから再び、瞼を上げる。

　森果もまた睫毛を上げて、オレの瞳を覗き込んだ。

「ジンケ……好き」

「ああ」

「ジンケがいないと、生きていけない。わたしを……生きさせて」

　もう一度――今度は、力一杯抱き締めながら唇を交わした。

　森果の腕もオレの首に回って、決して放すまいと力を込めた。

　どちらが導いたのかはわからない。

　いつしか、ぼふりと、オレたちは同じベッドに倒れ込む。

　森果の体温、森果の柔らかさ、森果の息遣い、森果の匂い。

　何もかもが、オレの身体の芯を痺れさせていた。

　……ああ、もう、まったく、よくわかってやがる。

　我慢できなかったよ、お前の言う通り。

「ええ、と。……いい、か？」

　いったん唇を離して、囁くような声で訊くと、森果はオレの唾液で少し濡れた唇を開く。

「ひとつだけ、条件」

　オレの頬を、森果の細い指がそっと撫でた。

「呼び方。森果じゃなくて……莉々」

　オレは唾を飲み、申し訳程度に喉の調子を整えてから、彼女の名前を呼ぶ。

「……莉々」

「うん」

「莉々」

「うん」

　オレが名前を呼ぶたびに、森果――莉々は嬉しそうにうなずいて、ほのかに口元を緩ませた。

　――ああ。

　オレは、この微笑みを見るために、これまで闘ってきたのかもしれない。

　莉々はオレの瞳をじっと見て、オレの頬に両手を添えて、甘い甘い声で幸福へと誘った。

「強いジンケを、いっぱい見せてね」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「――ハッ！？」

　気付くと、暗い天井があった。

　……夢オチか！？

　と思ったものの、脳に強烈に焼きついた幸福な時間は、これっぽっちも薄れていかない。

　夢ではなく、夢みたいな現実だった。

「……さむっ……」

　どうやら、寒さで目を覚ましたらしい。

　もう１０月だからな……。

　……あれ？

「……莉々？」

　すぐそばにいたはずの莉々が、どこにもいなかった。

　オレは一人で、ベッドの上に起き上がる。

　……とりあえず服着るか。

　ベッドから床の上に足を着けると、ぐしゃっと何かを踏み潰す。

　なんだこれ？

　拾ってみると、それは莉々が持ち込んだ小箱だった。

　中身はすっからかんだ。

「……ははは……」

　思わず乾いた笑いが漏れる。

　森果莉々……案の定、凄まじいモンスターだった……。

　ゴミ箱の中身、どうしよっかな……。

　テーブルには、菓子類ジュース類が結局手つかずのまま残されている。

　その中に埋もれたオレの携帯が、何やらぴかぴかと光っていた。

　メッセージが来ているらしい。

　莉々からか？

　外はもう暗いみたいだし、先に目を覚まして帰ったのかもしれない。

　そう思って手に取るが、送り主は莉々ではなくコノメタだった。

　なんだ？　早速、何か仕事に関係する連絡か？

　メッセージを表示させた。

　そこにはこうあった。

〈リリィちゃんがＥＰＳのバイト辞めるって言ってきたんだけど、何かあったの？〉

　…………は？

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　森果莉々は、久しぶりに道場に礼をした。

　この道場に足を踏み入れるのは、いったい何年ぶりのことだろうか。

　ろくな管理もなく放置されていたのだろう。畳はささくれ立ち、床の間には厚く埃が張っている。

　捨て置かれた数年の間に醸成された冷たい空気が、身体の奥に満ちていた幸せな火照りを冷却した。

　かつて教え込まれた通りに畳に正座をして、莉々は在りし過去に投げかけるようにして声を紡ぐ。

「――お父さん」

　この道場は、森果莉々のすべてを定義した、いわばキャラクターメイキングの場であった。

　牢獄にして理想郷。

　逃げることは叶わず、しかして、理想を求道することにかけてはこの場所以上のものはない。

　そう思っていた――あの頃は。

　森果莉々は、この道場で人の殴り方を学んだ。

　過酷で理不尽な世界を生き抜く方法を学んだ。

　だから、ここならば再確認できると思ったのだ。

　正座をしたまま瞑想する。

　思索を巡らせるまでもなく、まるで天啓のように、答えは一瞬で出た。

　ミナハは問うた――『最強とは何か？』と。

　莉々は答えた――『誰にも負けないこと』と。

　今ならばわかる。

　あれは間違いだった。

　だからといって、ミナハの言うことが正解というわけではない――結論は極めて似ているが、過程がまるで違う。

　最強とは何か？

　今の答えはこうだ。

　最強とは、ジンケである。

　強さとは、ジンケである。

　その真理を――森果莉々は、証明しなければならない。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　ちょうど１日ほど前。

　夜のアグナポットで、オレはコノメタに乞われて、《２８６人目》について知る限りのことを話した。

　まず、オレも姿を見てはいない。

　あれがどこの誰だったのか、オレにもまったくわからない。

　だが、ひとつだけはっきりしていることがあった。

　あれは、素人ではない。

　プロゲーマーだとかそういうことではなく、もっと根本的に――

　闘い方が、明らかに独学で身につけたものではなかった。

　あ(・)の(・)身(・)の(・)こ(・)な(・)し(・)は(・)、武(・)術(・)や(・)格(・)闘(・)技(・)を(・)正(・)式(・)に(・)学(・)ん(・)だ(・)人(・)間(・)の(・)そ(・)れ(・)だ(・)。

　そうしたリアルでの技術をゲームの世界に持ち込む者を、ＭＡＯでは俗にこう呼ぶらしい。

　――《リアルチーター》。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　――かつて、とあるゲーマーが言った。

　プロゲーマーの世界で重要なのは、勝つことではなく勝ち続けることだと。

　ゆえに、プロとなったジンケの試練は、勝利した後にこそ――達成した後にこそ訪れる。

　これより先は、最強たることが当たり前の世界。

　強いことが前提条件となる世界。

　その上で、どうすれば勝ち続けることができるのか？

　最強と最強。

　しかして、闘えばどちらかが負ける。

　その矛盾の先にこそ、あらゆるゲーマーが辿り着くべき答えがあるのだ。

　―――すべてが今、ようやくスタートラインに立つ。