第７９話　こうして、プロ見習いは辿り着いた

　ステージの真ん中で、オレはケージと握手を交わした。

『素晴らしい試合を見せてくれた二人に、大きな拍手をっ！！』

　観戦スペースから耳が割れそうなくらいの拍手が起こって、オレたちを包み込む。

　……なんだか、ちょっと照れ臭いな。

　オレはただ自分のために必死にやってただけなのに、それがこうも歓迎されるなんて。

　オレの手を握ったケージの手に、ぎゅっと力が籠もった。

　その感触には覚えがあった。

「……ありがとう」

　拍手に紛れそうな声で呟くと、「え？」とケージが顔を上げる。

「ちゃんと……悔しがってくれただろ？」

　もう負けても大丈夫、なんて言っていたケージが、それでも本気で闘ってくれた。

　何の出し惜しみもせず、精も根も使い尽くして、オレの相手をしてくれた。

　それが、何よりも――あるいは勝ったことよりも、嬉しいことだった。

「……はは」

　ケージは口元だけで淡く笑う。

　それは少しだけ強張っていて、無理やり作ったものであることがすぐにわかった。

　彼は言う。

「…………ちくしょう」

　この日、ケージと顔を合わせたのはこれが最後だった。

　次にこの男と出会うのは、この大会から何ヶ月も後――来年２月の下旬のことになる。

　そしてそれは、オレではなく、この男の物語での出来事だった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「ジンケさんっ！」

　インタビューやらもろもろを終えて、会場の外の廊下に出ると、いきなりプラムが飛びついてきた。

「うおっと！　あ、あぶね……。なんだよ、いきなり」

「すごかった……！　すごい試合でした、本当にっ！！　あ、あたし、もう、なんか、泣けてきちゃって……」

　耳元から聞こえるプラムの声は、本当に涙混じりになっている。

　大袈裟だな。

　オレは苦笑して、彼女の背中をぽんぽんと軽く叩いた。

「……仇は、取ってきたぜ」

　プラムはオレの顔を見て目を見張り……それから、はにかむようにして笑った。

「……はいっ！」

　――っと。

　プラムの肩越しに、森果の姿が見えた。

　いつまでもこうしてると、またあいつがむくれちまうな。

　そう思って宥める方法を考えていたが、森果はじっとこっちを見ているばかりで、話しかけてこようとしなかった。

　……心なしか、表情も硬いような……？

「余韻に浸るのはそのくらいにしておきなさい、ツルギ」

　森果に声をかけようとした寸前、昔馴染みの声が言った。

　あれ？　森果の隣に――

「南羽？　お前も一緒にいたのか」

「話は後よ。あなた、忘れてない？　まだ準決勝と決勝があるのよ？」

「あっ……！　そ、そうでした！　まだ３回戦じゃないですか！」

　言われてみれば、出し尽くしすぎて、もう決勝終わったみたいな空気になっちまってるな。

「……やっべ。思いっきり集中切れてるわ」

「ほら見なさい！　一刻も早く控え室に戻って休むのよ！　昔のバスケ漫画みたいなオチは許さないから！」

「そうですよ！　行きましょう！　ほら！」

「わっ、ちょっ、押すなって……！」

　プラムに背中をぐいぐいと押されて、結局、森果とは話すことなく控え室に戻ることになった。

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　プラムに背中を押されて廊下の向こうへと消えるジンケを、森果莉々と春浦南羽は黙って見送った。

　二人きりになったあと、沈黙という名の池に一石を投じるように、南羽のほうがぽつりと言う。

「…………恋人の座、あのプラムって子に譲ったら？」

　瞬間だった。

　森果莉々の身体が暴風めいて旋転した。

　腰の捻りから生み出される力を十全以上に乗せた拳が、南羽の腹部に襲いかかる。

　――と、思われた、が。

　拳は、炸裂する寸前でピタリと止まっていた。

　寸止め。

「…………あなた、今の動き…………」

　唖然と目を見開いて南羽が呟くと、森果莉々が蛇さえ身を竦ませそうな眼光を輝かせる。

「ジンケが、強いの」

　脅すような……あるいは、すがるような。

「ジンケが、一番強いの。それを、わたしが……わたしだけが、わかってる」

　拳を突きつけられた状況で、しかし南羽は臆することなく眉をひそめた。

「……本気で、言ってる？」

「……………………」

「あなたがツルギに押しつけていた理想のイメージと、実際のツルギとが微妙に違っていることに……本当はもう、気付いているんじゃないの？」

「…………っ！」

　無表情の仮面が、わずかに崩れた。

　その奥から、かすかに覗いたのは――

「……わかってる……こんなの、ただの押しつけ……お父さんと同じ……でも……でも、わたしには……」

　ぼやぼやと、ノイズで乱れたゲームのグラフィックのように存在を揺らめかせながら、森果莉々は呟き続ける。

「……わたしには……必要なの。わたしは……《ジンケ》がいないと、生きていけないの……」

　ごくりと、南羽は息を呑んでいた。

　森果莉々の瞳の奥に、何かが焼きついている。

　それは、おそらくはツルギの姿と――

　それ以外の、闇のような、炎のような、どろどろと粘つきながらも、魂さえ焼き尽くす熱を持つ、情熱に似た何かだった。

　あるいは――そう。

　一瞬、森果莉々の瞳に見えたそれを示す言葉を、南羽はたったひとつだけ知っている。

　――狂気。

「邪魔をしないで。……邪魔だけは、しないで」

　根本的な疑問があった。

　それを抱いたのは、きっとこの瞬間だけにおいては、たったひとり、春浦南羽だけだった。

　――森果莉々は、どうして竜神ツルギのことが好きなのか？

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　そして、準決勝、決勝が恙なく行われた。

　南羽のおかげでかろうじて集中力を取り戻したオレは、その両方を危なげなく勝利。

　こうして、コノメタに命じられた通り、オレは《ＲＩＳＥ》ＭＡＯ部門本戦を優勝で終えることができたのだった。

「――を讃え、ここに賞します。優勝おめでとう！」

　主催者の人からトロフィーと賞金（の額が書かれたでっかい小切手型のアレ）を受け取り、オレはステージ上で掲げてみせる。

　歓声と拍手を全身に浴びながら、しかし虚脱するどころか、身体の中は気力で充満していた。

　ここは、通過点だ。

　コノメタに――プロゲーミング・チーム《ＥｘＰｌａｙｅｒＳ》に提示された条件は、これで両方クリアした。

　オレは、ついに見習いを卒業する。

　プロゲーマーの称号を手に入れるのだ。

　そして――

　会場の端っこで静かにこちらを見ている南羽に、視線を送った。

　お前に投げつけられた手袋……もうすぐ投げ返してやれそうだな。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「それじゃあ、本当にありがとうございました！　またＭＡＯで！」

「んー！」

　大会が終わってすぐにホテルを引き払うと、東京駅でプラムやシル先輩と別れて、森果と二人、地元に凱旋した。

　道中、森果とは普通に会話した。さっき様子が変だったように見えたのは気のせいだったらしい。

「ふう～……帰ってきたぁ……」

　やっと自宅に戻ってきて一息つく。

　両親に賞金で１００万円もらったことを報告する必要があるだろうが、慣れない外泊やら大会やらで、気付かないうちにだいぶ疲れが溜まっていた。

　今日はさっさと寝ちまうか？

　そう思った矢先、携帯にメッセージが届く。

　コノメタからの呼び出しだった。

　ＶＲゲーミングハウスに来いとのお達しだ。

〈おいおい、大会直後に何やらせる気だよ〉

〈祝勝会だよ。それに、ちょっとした式典もあるから来てね〉

　祝勝会か……。

　そういえば、森果とも約束してたよな。

　まあ、そっちは明日でいいだろう――オレも心の準備とかあるし。

　そういうわけで、オレはバーチャルギアを被ってＭＡＯにログインし、アグナポットのＥＰＳ専用ＶＲゲーミングハウスを訪れた。

「ハッ！」

　玄関扉を開くなり、金髪ツインテールの洋ロリが鼻笑いで出迎えてくれた。

「ずいぶんとギリギリみたいだったじゃない？　このアタシが練習に付き合ってあげたっていうのに、なっさけないったらありゃしない！　これだからジャップは！」

「その国際的ツンデレも懐かしく感じるぜ、ニゲラ先輩。たかいたかーい」

「きゃあーっ！？　高い高い高いバカバカ！！」

　げしげし顔を蹴られたので先輩を床に着陸させ、リビングまで進むと、シル先輩がソファーでカードをいじっていた。

「うわっ、シル先輩すげえな。大会で死ぬほどやったあとだろ？」

　口にくわえたチョコ菓子を上下に揺らしながら、謎のサムズアップを向けてくるシル先輩。

　頭が下がるな、マジで……。

　デジタルＴＣＧ界隈で《ラダーモンスター》と呼ばれているだけはある（ラダーってのはランクマッチのこと）。

「ジンケ君がＭＡＯ部門で優勝、シルちゃんも優勝こそ逃したけど準優勝の好成績。プラムちゃんも１回戦突破。ＥＰＳとしては大勝利の結果だ。これは祝勝会をやらざるを得ない！」

　と宣言したのは、シル先輩の向かい側にいたコノメタである。

　プラムはまだいない。今頃はようやく新幹線を降りたところだろう。

「社長から予算も降りたし！　そのうち普段集まらないメンバーも集まってくるよ！　料理は現在進行形でリリィちゃんが準備中！」

　キッチンのほうを覗くと、リリィが忙しそうに動き回っていた。

「でもその前に――真っ先に済ませておかないといけないことがある」

「うん？」

　コノメタがにやりと笑うと、ニゲラやシルが納得顔になった。

「やるのね、アレを」

「（こくこく）」

「やるさ。恒例だからね。プラムちゃんがいないのは残念だけど、また後日改めてってことで。リリィちゃんが料理を準備してくれてる間に済ませよう」

　アレ？　恒例？　……何のことだ？

「さあ、行くよジンケ君」

　コノメタは玄関に歩き始めた。

「――入団式だ」

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　コノメタやニゲラ、シル先輩と一緒に夜のアグナポットを歩いていると、気付いて手を振ったりしてくるプレイヤーがたくさんいた。

　最初は他の面子に振っているのかと思ったが、どうやらその多くがオレに反応しているらしい。

「そろそろ自覚の持ち時だよ、ジンケ君。今の君はかなりの有名人なんだから」

「そうよ。サイン求められたりするわよ。ちゃんと考えておきなさいね」

「……マジで？　シル先輩もあるのか、サインとか？」

「（こくこく）」

　シル先輩はストレージから取り出した色紙にさらさらとサインを書いてみせた。

　……『しる』と普通に平仮名で、しかも略称で。

　二画じゃねーか。

「サインってこういう、小学生の持ち物に書いてあるようなのでいいのか……？　もっとこう、カッコいいやつじゃ……」

「この子のは参考にしないように！　恥ずかしがらずにプロにデザインを依頼したほうがいいわよ」

　サインを作るプロ……そういうのもあるのか。

　まさかオレの人生に、大真面目にサインを考えなければならない局面が訪れようとはな……。

「サインの他にも、取材、解説、番組出演、記事の執筆――ただゲームをする以外の仕事も増えていくよ、プロになればね。まあその点、君はわたしたちという先輩がいるから恵まれている。チームの利点だね」

　先を歩くコノメタが言う。

　確かに、一人だったらどうすりゃいいか全然わかんなかっただろうな……。

「それもこれも、プロになって《ＥＰＳ》のチーム名をその名に背負ってからの話だ。……着いたよ」

　コノメタが立ち止まったのは、セントラル・アリーナの程近くにある、神殿と教会の中間みたいな建物だった。

　商店通りのそばにある割にひと気がない。

　こんな施設あったのか……。

　コノメタたちの後ろに続いて、中に入っていく。

　シンプルなものだった。

　ひんやりと冷えた空間の真ん中に、ぽつんとひとつ、石碑が建っている。それ以外には何もない。

「ここは《受名殿》」

　コノメタの声が空間に反響した。

「キャラネームを変えることのできる施設さ」

「……キャラネーム……」

　思い当たることがあった。

　コノメタ、ニゲラ、シル……彼女たちの頭上にポップアップするキャラネームを見れば、一目瞭然だ。

　コノメタが振り返って、薄く笑った。

「ジンケ君――これから君はプロゲーマーとなり、我らがＥＰＳの名前を背負って闘っていくことになる。そう……文字通り、ね」

「……そういうことか」

　コノメタたちＥＰＳメンバーのキャラネームには、手前に必ず『ＥＰＳ：』という文字がついている。

　これは、ＥＰＳメンバーであることを証明する文字であり、他の人間はシステムに弾かれて絶対に名乗ることができない。

「手続きは済んでいる」

　先輩たちの視線がオレに集中していた。

「さあ、自分の手で付けるんだ。自分の名前に、わたしたちと同じ冠を」

　オレはゆっくりと前に進み出て、石碑の前に立った。

　胸くらいまでの高さを持つそれに、そっと手で触れる。

　ぼうっと、石碑の表面に、光の文字が表示された。

《ジンケ》。

　これが今の、オレの名前だ。

　現れたウインドウを操作した。

　そこにはしっかり、普通は表示されないはずの記号『：(コロン)』が姿を見せている。

　オレは間違えないよう慎重に、合計４文字を、名前の手前に付け加えた。

　石碑に浮かび上がった文字が変わる。

　同時に、オレの頭上にポップアップしたネームタグも、新しいものに改められる。

　――《ＥＰＳ：ジンケ》。

　ついに、辿り着いたんだ。

　南羽の奴と同じ場所――プロゲーマーというステージに。

　振り返ると、コノメタ、ニゲラ、シル――本当の意味で先輩になった人たちが、オレという新人を見据えていた。

　代表してコノメタが、オレに手を差し伸べる。

　新しい世界へと、オレを連れていくために。

「―――ようこそ、《ＥｘＰｌａｙｅｒＳ》へ！」