第７７話　プロゲーマー見習い VS MAO最強の男：孤高なる咆哮Ⅲ

　１対１。

　次が最終ラウンド……。

　脳みそが焼き切れそうだ。

　熱くなりっぱなしの頭を冷却するように、オレは大きく肩で息をする。

　そうしながら、自分のステータスを確認した。

　ＭＰが満タンになっている。

　ケージとの闘いは、ゲームスピードが速すぎて体技魔法を使っている暇がほとんどない――システムにアシストされた動きでは、遅すぎて隙になってしまうのだ。

　――そしてそれは、ケージの側も同じ。

　闘技場の反対側にいるケージと、視線が交錯した。

　完全なる同条件。

　これより後は存在しない。

　何もかも出し尽くすべき――最終ラウンド。

　インターバルが終わった。

　闘技場の上空に、カウントダウンの数字が現れる。

『３！』

　数千人の観客が波のように揺れた。

　遮断されて聞こえないはずの声が聞こえる。

『２！』

　湧き上がったうねるような熱気を、深呼吸で自分の中に取り込んだ。

　その熱を、胸の奥底でくすぶらせる。

　まるで、爆発寸前の爆弾のように。

『１！』

　次いで、波が引くようにして静寂が訪れた。

　世界が暗くなって、やがて闇に満たされる。

　けれどこれは、絶望の闇ではなかった。

　これが、戦場の本来の姿。

　かつて来る日も来る日も通い詰めた闘いの場。

　誰に助けを乞うこともできない、孤独ならぬ孤高の闇だ。

　そう。

　孤高の獣は、寄る辺なき闇でこそ真価を発揮するんだ。

『―――０―――！！』

　そして、オレは咆哮する。

　リ(・)ミ(・)ッ(・)タ(・)ー(・)が(・)、外(・)れ(・)た(・)。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　アリーナ全体がビリビリと震えていた。

　地震ではない。

　爆発でもない。

　それは咆哮だった。

　最終ラウンドの開始と同時――ジンケが天に向かって、凄まじい声量で咆哮したのだ。

　プラムは、この咆哮を知っている。

　予選でジンケと闘ったとき――最後の最後に一瞬だけ、彼はああして凄まじい咆哮を放ったのだ。

　そして、その瞬間。

　彼のアバターは、それまでよりも明らかに速く、動いてみせた……。

　今度は一瞬ではない。

　自分の中身を絞り尽くすような、全力の咆哮。

　プラムはその姿に、夜の山を駆ける狼の姿を見た。

「…………あれ、は…………」

　不意にぽつりと、隣のリリィが呟く。

「え？」

　彼女のほうに振り向いた、ちょうどその瞬間だった。

『――ああーっとぉ！？』

　実況が叫び、観客がどよめいた。

　慌てて闘技場に目を戻す――

　と。

　目を見張る。

　ジンケがケージを殴り抜いていたのだ。

「えっ！？」

　目を離したのは、コンマ１秒か、２秒か。

　ラウンド開始直後ゆえ、充分に離れていたはずの間合いが、たったそれだけの時間でゼロになっていた……！？

　ケージが踏み留まって反撃の斬撃を放つ。

　瞬きをして――目を疑った。

　ジンケがいない。

「消えっ……た！？」

　違う。

　瞬きをした一瞬の間に移動したのだ。

　これだけ遠くから見ていても目が追いつかないほどのスピードで、ケージの反撃を回避した！

　ケージが走る。

　プラムからすると彼の動きも途方もない速度だったが、しかし、今だけは遅く見えた。

　彼の目の前に突如としてジンケが現れたかと思うと、煙るようなストレートパンチが顔面に突き刺さったのだ。

『こ……これは、ケージ選手が……あのケージ選手が！？』

　ジンケの姿は反撃する前に再び消える。

　ケージはきょろきょろと辺りを見回していた。

　直接闘ったプラムはよく知っている。

　ケージの圧倒的なスピードを。

　そして、それを完璧に制御できる図抜けた動体視力を。

　しかし――そのケージをもってしても。

『ケージ選手、ジンケ選手の動きを捉えられなあああああいッ！！！　なっ、なんだこのスピードはああ――――っ！！！！』

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　こうなってみて、オレは初めて気がついた。

　今まで、アバターの能力をどれほど引き出せていなかったのか。

　ケージのスピード、あるいはミナハの２Ｆパンチ。

　あれら、人智を超えているとも思えた神業でさえも、限界ではなかったんだ。

　ＡＧＩというステータスには、もっと凄まじいポテンシャルが秘められていた。

　技術さえ追いつくのなら、この数値はどこまでもプレイヤーを連れていってくれる！

　普段よりずっとスローに感じられる世界で、オレは縦横無尽に走り回り、完璧に意思の通った拳を乱打する。

　――昔から、経験的に知っていた。

　思いっきり声を出すと頭の中がスッキリして、普段より集中力を発揮できるようになるのだ。

　それがＶＲ世界ではより効果を発揮することに気付いたのは――そうだ、《ＪＩＮＫ》の伝説が生まれた、あの夜のことだった。

　あまりの連戦で疲れ始めていたオレは、気合いを入れる意味も込めて、思いっきり叫んでみた。

　すると、雑念が一気に吹き飛んで、世界がスローモーションに見えたのだ。

　いつもより正確にアバターを操作できるようになった。

　そのおかげで、オレは何百もの連戦を、集中力を切らすことなくこなすことができたのだった。

　あとで調べてみたら、それがいわゆる《ゾーン》と呼ばれる現象だったらしい。

　スポーツ選手や、交通事故に遭った人間などが体験する、極限的集中状態。

　オレはＶＲ世界でのみ、思いっきり叫ぶことでゾーンに入り、脳の性能を限界まで引き出すことができるのだ。

　実行したのは、本当に久しぶりだった。

　確か、ＭＡＯを始めて初日にＰＫと戦ったとき以来か……。

　もしかすると、心のどこかでセーブしていたのかもしれない。

　あの夜の自分に戻ることを、無意識に忌避していたのかもしれない。

　でも、本能が告げたのだ。

　目の前のこの男は、持てるすべてを尽くさなければ、とても勝てやしない――と。

　怯えている場合か。

　怖がっている場合か。

　こいつに勝ちたいのなら、トラウマすらも使い尽くせッ！！

「うぅおおァァッ！！！」

　獣のように吠え立てながら、鋭い拳を繰り出す。

　ケージはオレの動きに追いつけていなかった。

　ほとんどの攻撃が通り放題。

　――勝てる。

　スピード自慢のこいつに、スピードで勝ってるんだ――勝算しかない！

　悠々と死角に入って繰り出した拳は、まっすぐにケージの頬を狙った。

　――はずなのに。

　オレの拳が貫いたのは、虚空だった。

　……いない？

　ケージがいない！

　どこに行っ―――

　―――ヒュウン。

　風を切る音がした。

　それが剣によるものであることに気付くのが、３フレームほど遅かった。

　オレのアバターに、赤いダメージエフェクトが袈裟懸けに散る。

　ＨＰがガクンと削られるのを見ながら、オレは遮二無二距離を取って体勢を立て直した。

　なんだ？

　どうして避けられた？

　どうして反撃できた？

　まさか……直感か。

　トラップを見抜いたときと同じ、『なんとなく』か？

「……はあ……はあ……はあっ……！！」

　正面に立つケージは、肩で息をしながら、オレの目をぴたりと見据えていた。

　微動だにすることのない、少し瞳孔の開いた瞳。

　それを見て……オレは悟る。

　まさか――こいつも！？

　ケージは不意に魔法剣を振り上げたかと思うと、その切っ先を地面に突き刺した。

　やっていることは真逆だが、その姿は、まるで聖剣を引き抜こうとする勇者のような――

　地面に突き刺した魔法剣を握る両手が、鍵を回すように捻られた。

　それを見た瞬間、オレは全力で距離を取る。

　地面が噴火した。

《メテオ・ファラゾーガ》を地中に撃ちやがった！

　でも……そんなことをして、いったい何の意味が……？

　またしても大きく穿たれたクレーターを、茶色い粉塵が覆っていた。

　警戒してその中を覗き込んでいると――

　ボォウ。

　と。

　緋色の輝きが、人魂のように揺らめいた。

　粉塵が縦に斬り裂かれる。

　露わになったクレーターの底に、ケージが立っていた。

　そして、その手には――

　真(・)紅(・)に(・)染(・)ま(・)っ(・)た(・)剣(・)が握られている……！

　疑問に思う時間もなかった。

　ケージが、真紅の剣を肩の後ろに引き絞る。

　間合いは刃渡りのずっとずっと外。

　それでも、オレの本能は危険を訴えた。

　オレが横に避けようとした刹那、真紅の剣が鋭く刺突される。

　その切っ先から――

　紅蓮の炎が、槍のように伸びた。