第６７話　元・底辺ストリーマー VS ＭＡＯ最強の男

　不意に愚直な突撃をかけてきたケージを見て、プラムは一瞬、当惑した。

（一体どういう……！？　いや、惑わされるなっ！！）

　やることは変わらない。

　プラムは《獣王牙の槍》を薙ぎ払うように振るい、ケージの突撃を拒絶する。

　プラムが予備動作に入ってからも、ケージはまるで速度を落とす気配がなかった――このままだと直撃だぞ、と敵ながら心配してしまったそのとき。

　ケージは、くんっと身を低くして槍を掻い潜る。

（やっぱり、このくらいじゃ……！）

　わかっていた――だから準備をしていた。

　プラムはショートカット・ワードを詠唱する。

　体技魔法の発動に伴い、アバターがシステムに委ねられた。

　慣性がキャンセルされ、振り抜いた槍が遡るようにして戻ってくる――！

《炎旋》。

　身を低くして槍を躱したばかりのケージに、これを避けられるはずもなかった。

　――プラムのこの一手を、読まれてさえいなければ。

「第三ショート(キャスト・)カット発動(サード)」

　ケージが片手剣を跳ね上げるようにしながら、大きくジャンプする。

　片手剣用体技魔法《焔昇斬》。

　剣の切っ先自体は、プラムには届かない――しかし、炎を纏った槍は、ケージの足元を通り抜ける。

　プラムは顔をしかめながらも、しかし、大丈夫だ、と思った。

《焔昇斬》の後隙(あとすき)は、決して小さいものじゃない。

　反撃を喰らう前に、ちゃんと防御体勢を取れる――！

《炎旋》の硬直が終わるなり、プラムはケージからの反撃を防ぐべく槍を構えた。

　――しかし。

「え？」

　ケージがいなかった。

　ぞわっと背筋を寒気が駆け抜け、半ば以上勘で悟る。

「めくられ(・・・・)――！？」

　振り向くよりも、背中を斬り裂かれるほうが早かった。

　ケージは《焔昇斬》のジャンプを利用して、そのままプラムの頭上を飛び越えたのだ。

　振り向きざまに反撃をしようとして、プラムはかろうじてこらえる。

（ダメ……！　ドツボに嵌まるパターン！）

　振り向きながら全力で間合いを取る。

　見れば、ケージはしっかり防御態勢を取っていた。

「おっと……」

　意外そうに呟いて、彼は片手剣を構え直す。

　やはりプラムの反撃を受け止めて、さらなる追撃をかけようとしていたのだ。

（……？）

　この一連の攻防に、プラムは引っ掛かりを覚えた。

　ケージはもっと、好き勝手なプレイをするタイプだと思っていた。

　実際、次に何をやってくるのかまるで読めないのだが――その一方で。

　妙に、噛(・)み(・)合(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　この感覚は独特だった。

　だからすぐに思い当たる。

　この噛み合った感覚の原因を。

（……人読みされてる……？）

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「プラムを人読みしてる……？」

　観客席から試合を見ていたオレは、人知れず呟いていた。

　人読み。

　キャラクターや技ではなく、プレイヤー自身の闘い方を分析することだ。

　ケージは今まで、プレイヤースキルで圧倒するような闘い方だった。

　理不尽を押しつける、とでも言おうか。

　自分の強さでひたすらに相手を押し潰すような、そういう闘い方だったはずだ。

　なのに……プラムに対する、今の攻防は。

　１から１０まで、完全に読み切った動きだった――その場その場の反射神経でできる動きじゃない。

　プラムの闘い方を、きちんと計算に入れて闘っている。

　なぜここに来て？

　オレや、あるいは他のワンダリング・ビーストがやるように、試合中に人読みを完了させる技術がある様子はない。

　その動きから感じたのは、入念な事前準備だった。

「事前準備だって……？」

　１回戦を、あんなプレイヤースキルの暴力で勝ち抜いたような奴が？

　その事実は――今までのケージのプレイとは、真逆の印象を感じさせた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　ミスはしていない、とプラムは思っていた。

　よくできている。よくやれている。よく闘えているはずだ。

　なのに、現実として、ＨＰ差は開いていった。

　気付いたときには泣きたくなるような大差になっていた。

　もうこうなったら大威力のコンボを狙うしかない。そう思って仕掛けても――

「ううっ……！」

　当然、許してはくれない。

　袋小路に入ったときの思考は読まれやすいのだ。

　逆にコンボを叩き込まれて、第１ラウンドを落としてしまった。

　全部、見抜かれている。

　そんな感覚があった。

　どうして？

　今までケージは、相手のことなんて何も考えていないような、プレイヤースキルで圧倒する試合しかしてこなかったのに。

　なのにどうして、今になって、こんな……っ！

　第２ラウンドが始まった

　さっき待ちに入って負けた以上、同じ戦法を選択することはできなかった。

　プラムは自分から果敢に攻めていく。

　有利な間合いを手放さないようにしながら、焦らず、着実に……！

　脳裏に、この１ヶ月ほどの時間が過ぎる。

　それは、この大会のために費やしてきた時間。

　努力の記憶だった。

　ああでもないこうでもないとスタイルをこねくり回し。

　ほんの１パーセントでも成功率を上げるため、毎日毎日同じコンボの練習をして。

　目が潰れそうなくらい配信の録画を見返して、研究に励んだ。

　ＥＰＳのゲーミングハウスに通って、ジンケやニゲラ相手に何百時間と練習した。

　配信で多くのリスナーたちに励まされながら、様々な戦法を実験した。

　こんなに真剣にゲームに取り組んだのは……きっと、人生で初めてだった。

　それらが。

　そのすべてが。

　次の瞬間には、泡のように弾け消えてしまうかもしれない。

　足元からせり上がってくる冷気の名は、きっと恐怖だった。

　あの日々が、あの時間が、あの努力が。

　すべて――すべてすべてすべて――パチンと、弾けて、消え去ってしまう……！

　プラムはこれまで、部活動というものをしたことがない。

　受験こそしたけれど、そんなに真剣だったわけじゃない。

　自分の意思で。

　自分の願いで。

　本気で時間を捧げ、真剣に努力をしたのは――この大会が初めてだったのだと、今更のように、知る。

　だから、初めてだったのだ。

　自分が捧げた本気(・・)が、真剣(・・)が、誰に顧みられることもなく、泡(あぶく)のように消え去ってしまうかもしれないという恐怖が。

　ああ――

　思ったより……うまくいかないんだ。

　努力って、意外と、報われないんだ。

　そっか、当たり前だ。

　あたしが努力をしてるなら……他の人は、それ以上に努力をしているに決まっている。

　――――本当に？

　何かが、囁いた。

　本当に――今、お前の努力を潰そうとしているその男は、お前以上に努力をしたのか、と。

　ケージ――ＭＡＯ最強とされるプレイヤー。

　普段は対人戦なんてまったくしていない、ＰｖＥプレイヤー。

　そして、あからさまな――理不尽なまでの――

　天才。

「……うっ……！」

　プラムの中で、ぐつぐつとマグマのようなものが煮えた。

「……ううううううっ……！！！」

　負けたくない。

　終わりたくない。

　勝ちたい。

　勝ちたい！

　勝ちたいッ！！

　予選でのジンケの試合が、まるで走馬燈みたいに思い出された。

　もう一度。

　もう一度だけ、あの楽しい勝負をしたい。

　ジンケさんとの本気のゲームを、もう一度だけっ……！！

　ここだ。

　ここさえ勝てば。

　この人さえ、倒せば―――！！

　ピシリ、とプラムの槍に亀裂が入った。

《フェアリー・メンテナンス》によるカウントが貯まったのだ。

　必殺の《雷翔戟》は、いつでも放つことができる……！

（ダメ！　焦るな……っ！！）

　がむしゃらに撃ってもきっと避けられる。

　大丈夫。

《雷翔戟》の弾速ならば、隙を見てからでも充分に……！

　プラムは血眼になってケージの隙を探した。

　視界の動きが、《受け流し》が発動したときのようにスローモーションになっていく。

　これまでの人生で一番、対戦相手の動きがよく見えた。

　一挙手一投足。

　目には見えない、体重の動きに至るまで。

　そのすべてを肌で感じ―――

　―――そして。

（見えたッ！！）

　亀裂に包まれた槍が稲光を放つ。

　投擲系体技魔法《雷翔戟》―――《ブロークングングニル》。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　そして、実況の星空るるが叫んだ。

『《雷翔戟》発射あああ――――ッ！！！　完璧なタイミングーッ！！　ケージ選手、これは避けられなあああああああああいッ！！！』

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　そして、観客席の中で、とある少女がぽつりと呟いた。

「――――迄(まで)」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　稲光を纏い、轟音を伴って撃ち出された《雷翔戟》。

　迫り来たそれに対し―――ケージは、左腕を差し出した。

　雷の槍がケージの左腕を貫き、ヴァヂンッ！！　という音が炸裂する。

　ケージの全身を帯電エフェクトが覆った。

《雷翔戟》の追加効果――麻痺だ。

　しかしそれは、通常より早く消え去っていく。

《レジスト（雷）》。

　ケージが装備しているスキルが、麻痺時間を大幅に短縮する。

　しかしそれでも、ダメージは甚大だった。

　ほぼ無傷だったケージのＨＰが、半分近くにまで減った。

　それはあるいは、彼がこの大会で受けた中でも、最大のダメージかもしれなかった。

　ケージの左腕に刺さった槍は即座に砕け散り、プラムの手の中に戻る。

　すぐさま２発目――と行きたいところだったが、そうはいかなかった。

　クールタイムだ。

《雷翔戟》は、あとほんの数秒の間、使うことができない……！

　その間にケージは麻痺から脱し、悠々と回避体勢に入れてしまう。

　そうはさせない。

　予選でのジンケとの試合では、このほんのわずかなクールタイムが命運を分けた。

　だから、対策は考えてある――！

　槍が手元に戻るなり、プラムはケージとの距離を詰めた。

　麻痺から脱し、走り出そうとしている彼の足に狙いをつける。

　振りかぶった槍を、風が纏った。

　体技魔法。

《風薙》。

　風と共に振るわれた槍が、ケージの足を掬う。

　ふわりと柔らかに、彼の身体が浮いた。

　どんな超人でも、どんな天才でも。

　浮かされてしまえば、動くことなどできない。

　そして、《雷翔戟》のクールタイムが終了した。

　遠距離からの《雷翔戟》を始動技とする、体技魔法三連撃。

　その最後を締めくくるべく、ゼロ距離で轟音が弾けた。

　―――と同時に、ケージは左手を差し出す。

　稲光を纏った槍が貫いたのは、またしても彼の左腕だった。

　しかし、それでも、このコンボの威力は絶大だ。

　何のバフもかかっていないのなら、満タンのＨＰを一気にすべて刈り取れるほどの威力があると、プラムは確認している……！

「勝っ――――」

　快哉は途切れた。

　見てしまったからだ。

　見えてしまったからだ。

　わずかに、１ドット。

　ケージのＨＰが、残っているのが。

（……そん……な―――）

　ケージの麻痺はすぐに解ける。

　彼は着地すら待たず、《焔昇斬》から始まる最大威力コンボを叩き込んだ。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

『第１セット決着っ！！　第２ラウンドをケージ選手が辛くも制し、一つ目の白星を手にしましたあああああっ！！

　しかし、なんという奇跡でしょうかっ！！　《雷翔戟》《風薙》《雷翔戟》の極悪コンボを受けて、まさかＨＰが残るとは！！』

『―――違う』

『……はい？　なんですか、コノメタさん？』

『違うんだ』

　コノメタはどこか呆れたように苦笑していた。

『今のは、奇跡なんかじゃないんだ』

　

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　オレは、観客席で愕然としていた。

　わかってしまったからだ。

　なぜ今、ケージのＨＰが残ったのか。

　偶然であってほしいと思った。

　奇跡であってほしいと思った。

　ケージという男が、ゲームの神様に愛されているからこういうことが起こったんだと、無邪気に信じていたかった。

　しかし……今の、コノメタの発言。

　あいつも、わかっていたんだ。

　シルと同様に。

「奇跡じゃないって、どういうこと？」

　隣の森果の呟きは、きっと反射的な独り言みたいなものだったろうが、オレは答えずにはいられなかった。

「ケージは……一度も、焦ってなかった」

「……焦ってない？」

「隙を突かれて《雷翔戟》を撃たれたときも、《風薙》で浮かされたときも、トドメの《雷翔戟》が来たときも―――でなきゃ、２撃目の《雷翔戟》を左手で受け止められるわけがないし、その直後、咄嗟の反撃で最大コンボを出せるわけがない。

　わかってたんだ(・・・・・・・)。あのとき、あの瞬間。プラムがあのコンボを出してくるって、最初から(・・・・)！」

　だから……今となっては明白だ。

　ケージのスタイルの、意味不明なステ振り。

　その意味。

　その意図は―――

「…………耐久調整(・・・・)…………」

「たいきゅうちょうせい……？」

「腕(・)身(・)代(・)わ(・)り(・)前(・)提(・)《雷(・)翔(・)戟(・)》２(・)発(・)《風(・)薙(・)》１(・)発(・)確(・)定(・)耐(・)え(・)調(・)整(・)」

　変にＶＩＴに振られていたポイントも。

　スキル《レジスト（雷）》ももちろん！

「―――あのスタイルは、《ブロークングングニル》のカ(・)ウ(・)ン(・)タ(・)ー(・)だったんだ……！！」