第６０話 プロ見習いは胸に刻む
すり鉢状の観客席に、大量の観客がひしめいていた。
超満員。
闘技場にログインするなり目に飛び込んだ光景に、オレは圧倒されていた。
な……なんつー人数だ……。
何千人いるんだ、これ……？
今は歓声に場内が包まれてるが、試合が始まれば観客の声は遮断されるらしい。
それでも、これだけの人数に見られていることに違いはない。
視聴者数をただの数字でしか捉えられない普通のネット配信とは、圧が違いすぎた。
……ミナハは、こんな環境で戦ってたのか。
とんでもねえ。
すげーな、あいつ……。
「――なんて、言ってる場合じゃねーな」
深呼吸をして、身体の強張りを解く。
どれだけの観客に見られてようと、やることは同じだ。
最善を尽くす。
そして、勝つ。
ただそれだけのことだ！
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
『それでは改めて、ＭＡＯは闘技都市アグナポット、セントラル・アリーナよりお送りして参ります！ 実況の星空るるです！』
『解説のコノメタでーす』
『見てください、この超満員！ 見ているだけで圧倒されます！』
『これを見ると、ＭＡＯもメジャーになったなと思うね』
『わたくしどもでもこれだけ圧倒されるのですから、選手たちが感じるプレッシャーは凄まじいものだと思います！ その辺りいかがですか、コノメタさん？』
『こればっかりは場数を踏んで慣れるしかない。その点、ジンケ選手はこういう大規模な大会に出た経験がないからね。不利と言わざるを得ないだろう』
『対戦相手は大会経験豊富なプロゲーマー、レバ選手です！ これはジンケ選手、苦戦を強いられるか！？
――おっと！ ここで両選手、スターティング・スタイルを決定したようです！』
闘技場の端にいる二人が、光に包まれて姿を変える。
レバは大きな盾と分厚い鎧に守られた重装戦士に。
そしてジンケは――
『おおっと！？ ジンケ選手、《シダ院の戒杖刀》を携えています！ これはまさかの、初手《トラップモンク》だあああ――――！！』
『《ブロークングングニル》で露払いをしてから《トラップモンク》を投入する、というのがジンケ選手の基本戦術だったようだけど……ここで外してきたね』
『レバ選手ももちろんそのつもりだったでしょう！ レバ選手の初手は、おそらく《タンク型セルフバフ》かと思われますが、このスタイルは《ブロークングングニル》に有利とされております！ 果たしてこの奇襲、決まるか否か！？ 試合が開始されますッ！！』
カウントダウンののちに音高くゴングが鳴り、両選手が一斉に動いた。
《トラップモンク》は相手の足を封じて絡め取るのが得意だが、《タンク型》はどっしりと構えて粘り勝つタイプのスタイルだ。
トラップ魔法がさほど有効には働かないので、どちらかと言えば苦手な相手に分類されるだろう。
しかし、《タンク型》にとっても、《トラップモンク》が備える攻撃魔法や、切り札として準備されている回復魔法が、無視できない脅威となる。
それらを恐れるがゆえに無理に攻めようとすれば、トラップを踏む確実が上がってしまい、《トラップモンク》側の思う壺だ。
《トラップモンク》と《タンク型セルフバフ》――このマッチアップは、双方ともにとって、難しい組み合わせだと言えるだろう。
『ジンケ選手、風属性魔法を中心に攻めてゆきます！ しかしレバ選手動かない！ 大盾を有効に使い、しっかりと我慢しています！』
『さすがプロというところだ。攻められっぱなしというのは非常に精神によろしくないんだが、無理に動けばジンケ選手に有利になってしまう。このまま耐えに耐えて、ジンケ選手にＭＰを使わせるつもりだろう』
第１ラウンドの制限時間が終了し、ＨＰ差でジンケの勝利となった。
しかし、攻撃魔法を幾度となく使わせられたことで、ジンケのＭＰはかなり消耗させられている。
『レバ選手、第１ラウンドを落としてしまいましたが、ジンケ選手もかなりＭＰを使わせられてしまいました。コノメタさん、これがどう戦局に影響するのでしょう？』
『うん。これはね、回復魔法――《ベケマール》封じだよ』
『《ベケマール》封じ！？』
『ご存知の通り、対人戦における回復魔法は、軒並みＭＰの消費量が多い。１戦につき１回使えるかどうか、というくらいに設定されている。だから他の魔法を使えば使うほど、《ベケマール》がどんどん使いにくくなっていくんだ。すると、終盤で耐久力勝負になったときに効いてくる』
『なるほど！ 《タンク型》は耐久力に優れたスタイルです！ 長期戦で競り勝つことを見越して、《べケマール》を牽制しているのですね！？』
『その通り。《べケマール》は耐久戦の切り札だ。ジンケ選手としても、その役割を期待して採用しているんだろう。これ以上ＭＰを消費すると、その切り札を失ってしまうことになる――さて、どう出るかな……？』
始まった第２ラウンドでは、打って変わって接近戦が主体となった。
攻撃魔法の使用を嫌ったジンケが、自ら間合いを詰めたのだ。
望むところとばかりにレバも剣を振るい、ジンケの仕込み刀と激しく打ち合った。
『……ジンケ選手、引き延ばしに入っているね。制限時間を目一杯使う気か』
『一体どういう意図でしょうか？』
『《瞑想》スキルだよ』
『《瞑想》！ ＭＰリジェネ――時間が経つごとにちょっとずつＭＰを回復させていくスキルですね！』
『ジンケ選手の《トラップモンク》にはそのスキルが入っている。どちらかがＫＯされると、余った制限時間の分、回復できたはずのＭＰを逃してしまうからね。ここは制限時間を目一杯使って、最大限にＭＰを回復しようという算段だろう』
『それは、つまり……！？』
『うん――おそらく、計画的フルラウンドだね。このラウンドは前座だ』
制限時間が尽きたとき、ＨＰが低いのはジンケのほうだった。
これでジンケは第２ラウンドを落としたことになるが、ラウンドの敗者には恩恵もある。
『ラウンド勝者には４分の１のＭＰが、敗者には３分の１のＭＰが与えられる。だからラウンドをあえて落とし、充分なＭＰを蓄えてから、満を持して第３ラウンドでケリをつける――上級者同士の試合ではしばしば見られる、《計画的フルラウンド》と呼ばれる戦術だ』
『しかし、レバ選手もジンケ選手の意図は承知の上！ ＭＰ消費を抑え、第３ラウンドに備えております！ 運命の最終ラウンド、勝利の女神はどちらに微笑む―――！？』
最終ラウンド。
ジンケはスペルブックを手にしていた。
その時点で場内の誰もが予想したが、彼はラウンド開始と同時、《オール・キャスト》コマンドを唱える。
４種類の強化魔法の光がジンケを包んだ。
強化されたＳＴＲとＡＧＩを携え、彼は自ら対戦相手に突っ込んでいく。
『またしても接近戦―――！？ ジンケ選手、攻撃魔法を使いませんっ！！』
『粘られるのを嫌ったか！？』
ジンケの行動は、多くの観客の目に、耐久戦を嫌ったがゆえの蛮勇と映った。
事実、レバの側も数瞬遅れて最低限のセルフバフを終え、ジンケの突撃をはねのけてみせた。
数合、激しい打ち合いが続き、元よりステータスで劣るジンケの側が押され気味になる。
有利を広げるべく、レバが重い鎧を動かして前のめりになった、そのとき―――
スッ……と、静かに。
ジンケが後ろに引いた。
アバターが、何より心が攻勢に入ってしまったレバに、今さら待ちに戻ることはできなかった。
引いたジンケを反射的に追いかけようと足を踏み出し――
ヴァチィッ！！ と雷を弾けさせる。
『《パラライズ・トラァ――――ップ》！！ ついに炸裂ッ！！ レバ選手、麻痺状態に入るぅ！！』
『釣り出されたか！！』
《トラップモンク》の本領が発揮された。
トラップ魔法を絡めた超威力コンボがレバを襲い、堅牢なＨＰが一気に削られる。
一度破られた要塞は、脆いものだった。
ＨＰ差をつけられたことで泰然と座していられなくなったレバは、少しでもダメージを稼ぐべく動かざるを得なくなる。
そこを無数のトラップが絡め取った。
終わってみれば大差。
最終ラウンドはジンケの圧勝となり、第１セットは彼の白星となった。
『ジンケ選手、見事な勝利です！』
『立ち回りの上手さが光ったね。上手すぎてちょっとムカつく』
『同じチームですよね！？ しかし確かに、プロをも絡め取る見事な立ち回りでした！』
『でも……』
『はい？』
『なんだか、前より攻撃的になっている気がするな。気のせいかもしれないけど』
その後、ジンケは《ブロークングングニル》で２セット目と３セット目を連取し、ストレートで１回戦を突破した。
《トラップモンク》――未だ無敗。
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
試合を終えてログアウトしたオレは、ステージの真ん中で対戦相手と握手を交わした。
「……っ」
そのとき。
相手の男の手に、強い力がぐっとこもった。
「……優勝してくれよ」
相手の男――レバというプロゲーマーは、かすかに笑ってそう呟いた。
「君が優勝してくれたら、俺が実質２位ってことになるからな」
冗談めかした言葉には――しかし、確かに、隠しきれない悔しさが滲んでいる。
オレは手を強く握り返して、はっきりと答えた。
「……ああ。もちろん」
レバはもう一度笑みを深めると、手を離し、ステージ脇の暗がりへと消えていった。
優勝という頂に立つのはたった一人。
たとえゲームであっても、誰もが本気なのだ。
オレは、強く握られた手の感触を、刻み込むようにぐっと握り締めた。
