第３５話　プロ見習いは修羅場る

「わたしが、いないうちに、何を、やってるの？」

　オレの全身になぜだか嫌な汗が浮いた。

　グラフィックのバグなのか瞳からハイライトを失ったリリィが、喫茶店のテーブル席に向かい合って座ったオレとミナハを見下ろしている。

　あかん。

　オレの中に住む関西人が警笛を鳴らした。

　これはアカン！

「え……えぁーっと……リリィ？　これはだな……」

　オレの言い訳を聞くこともなく、リリィはオレの隣にどすっと座る。

　それから正面からミナハを見据えて、挑むように言った。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　返すミナハの声も、少しトーンが低い。

　前にリリィと口喧嘩っぽくなったことが、まだ尾を引いているのか。

「自己紹介、した方がいい？」

「……そうね。そういえば名前も聞いたことないわ」

「ジンケの彼女のリリィです。本名は森果莉々」

　本名まで！？

　オレは目を剥いた。

　ミナハもかすかに目を見開き、すぐに対戦中みたいな目つきになる。

「ツルギの幼なじみのミナハよ。本名は春浦南羽」

　そして、鍔迫り合うかのように、ミナハもまた本名を名乗った。

　束の間、沈黙が場を支配し、オレは迂闊に息も吐けない。

　怖い。

　逃げたい。

「……ツルギ」

　じろりと、ミナハの目がオレに向いた。

　ジンケとキャラネームで呼び直してくれていたはずなのに、本名呼びに戻っている。

「やっぱり、付き合ってるんだ？」

「それは……まあ……その……」

　予定というか。

　内定というか。

　厳密にはまだ付き合ってないんだが、実質的にはっていうか。

「付き合ってる。１ヶ月くらい前から」

　煮えきらないオレの背中をひっぱたくように、リリィが断言した。

「１ヶ月前……前に私と会った直後くらいね、ツルギ」

「そ、そうだな……」

「あんなことがあった後に、能天気に彼女なんて作ってたんだ？」

　そう言われるとその通りだが！！

　いろいろあったんだよ、こっちにも！！

　……と、言えるはずもなく、オレは貝のように口を噤んだ。

「ふう～～～～～ん…………」

　見てる……。

　というか睨まれてる……。

　呆れられてんのか……？

　無理もねーけどさ……。

「あんまり見ないで。人の彼氏を」

　リリィはぐいっとオレの腕を抱き寄せた。

「いくら幼なじみだからって、人の連れにコナをかけるのはどうかと思う」

「あら、そう？」

　ミナハは勝ち誇るようににやりと笑う。

「でも、誘われたのは私の方なんだけどね？　『お茶でも行かない？』って。この場合、コナをかけられたのは私の方じゃないかしら？　ね、ツルギ？」

「……………………」

　リリィが無言でオレの顔を見上げた。

　怖い。

　マジで怖い。

「いや、あの……ほら、せっかく会ったから……」

「…………わたしには、そんな風に誘ってくれたことない」

「え？　そうだっけ……？」

　……いつも一緒にいるから、改めて誘ったことはないかもしれない。

「へえ、そうなんだ。お茶にも誘われたことないんだ。彼女なのに？　ふう～ん」

　ミナハが煽るように言う。

　やめて。

　マジでやめて。

　リリィがオレの腕を強く掴みながらぶるぶる震えた。

　それから、呪詛めいた声で呟く。

「…………おっぱい触られたこともないくせに」

「……えっ？」

「膝枕したこともなければ押し倒されたこともない、た・だ・の・幼なじみが、何を調子に乗ってるんだか」

「んっ……なっ……！？」

　ミナハが血相を変えて腰を浮かせた。

「ちょっ、ちょっとツルギ！　あなた、たった１ヶ月でどこまで……！？」

「いや！　誤解――」

　……でもないな。

　全部本当にやってる。

「そっ……それなら、私だって！！」

　顔を真っ赤にしたミナハがテーブルに乗り出しながら叫んだ。

「あなた、ツルギとお風呂入ったことある！？　裸見られたことある！？　あっ……アソコ見たことあるのっ！？　ゲームじゃない、リアルでよ！？　ないわよねっ！」

「う…………」

「たかが１ヶ月くらいでマウンティングしようなんて笑わせるわ！　６年間毎日遊んだ末に初めて着けたスポーツブラの匂いを嗅がれてから出直しなさいっ！！」

「ぬおおおおおぉぉ……！！！」

　やめろぉぉぉお……！！

　オレの黒歴史を掘り返すなぁあぁぁ……！！

「だったらわたしは―――」

「なら私は―――！」

　それから、人気のない喫茶店の奥でにわかに『どれだけオレに恥ずかしいことをされたことがあるか大会』がインフィニットエリミネーション制で開催され、オレのメンタルは無事死亡した。

　違うんだ……。

　子供の出来心だったんだ……。

　若気の至りだったんだ……。

　だって、目の前に同級生の女の子のブラなんてあったら、そりゃ気になるじゃん……。

　リリィがついに、ついさっきの出来事である『膝枕中にうっかり反応してしまった事件』を開陳しようとするにつけ、オレは降参した。

「……もう、マジで、勘弁してください……オレが悪かったです……」

　テーブルに突っ伏してぐったりとする。

　無理ゲーだよお……恋愛初心者にはハードすぎる、この状況……。

「……ふん！　そうね。このくらいにしておいてあげるわ。付き合い初めてたかが１ヶ月の彼女さんにはもう弾が残ってなさそうだし？」

「ジンケの割と栓の緩い性欲を舐めないでほしい。わたしのエピソードはあと１０８個ある」

「性欲とか言うなよ！」

　全体的にオブラートが足りないんだよ！

　さっき昼のエピソードを話しかけたときだって、『ぼ』まで口に出てただろ！　『ぼ』まで！

「…………はあ」

　ミナハは軽く溜め息をついて、浮かせていた腰を下ろした。

「……そっか。…………付き合ってるんだ」

「なんだよ、今更……」

　初っ端の話だろ、それ。

「別に。……ちょっと空き巣に入られたような気分になってるだけ」

「何年も放置してたあなたが悪い」

　リリィは抑揚のない声で、はっきりと告げた。

「大切なものなら手放すべきじゃなかった。逃げられたなら追いかけるべきだった。そうしなかったのが、何よりも悪手」

「…………ぐうの音も出ないわ。それだけは」

　ミナハは淡く微笑むと、オレの顔を見て言う。

「ねえ、ツルギ。……私、あなたのことが好きだったのよ」

「は？」

　軽い世間話のような調子で放たれた言葉に、オレの頭はとっさについていかなかった。

「あなたは全然気付いてくれなかったけどね……。大体、私みたいな引っ込み思案な子が、６年も同じ男の子と一緒にいたら、そんなの好きになるに決まってるのよ」

　ミナハの口調は昔の懐かしむそれで……今を語るものでは、決してなかった。

「まあ、初恋なんて、大体そんなものでしょう？　大した理由もなく、なんとなく好きになって……結局、一度も口にしないまま終わる。よくある、ありふれた初恋を、私はあなたにしていたの」

　ミナハは飽くまで過去形で語った。

　なんて答えればいいのかわからないまま、ミナハは目つきを変える。

「……でもね」

　オレの幼なじみ、春浦南羽ではなく。

　プロゲーマー・ミナハとしての目つきに。

「ツルギ(あなた)は諦めても、ＪＩＮＫ(あなた)は諦めないから」

　言葉面は同じだった。

　だが、その意味するところを、オレは正確に受け取った。

「さっさと来てよね、私のレベルまで。見習いなんかで躓いたら、私、怒るんだから―――」

　そう言い残して、ミナハは席を立つ。

　そのまま、別れの言葉もなく去っていこうとする背中を――

「ミハネ！」

　オレは、思わず本名で呼び止めていた。

　ミナハが振り返ってオレを見る。

　……言うべきことが思いつかなかった。

　オレはこいつに、何を言うべきなんだろう？

　答えが出ないまま、結局、棚上げにしていたことを引っ張り出す。

「結局、オレに足りないものって、なんなんだ？」

『直感』と『読み』。

　オレはそのどちらかがずば抜けていて、そのどちらかが全然ダメなんだと、ミナハは言っていた。

「ああ、それのこと」

　ミナハはゲーマーの顔のままで言う。

「ねえ、ジンケ。あなた、他に用事がない日、コンボ練習やスタイル対策にどのくらい時間を使う？」

「は？　いや……たぶん、１時間あるかないかだな。ランクマで実戦してる方が多いと思う」

「私は、試合のない日は必ず５時間やってる。……それが答えよ」

　ミナハはくるりと背を向けて、ひらひらと手を振った。

「それじゃあね。出る大会って、たぶん《ＲＩＳＥ》でしょ？　ちゃんと見ておくから―――負けないでね」

　カランコロン、と入口のベルが鳴り、ミナハは扉の向こうに消えた……。

　その扉を見やりながら、隣のリリィがぽつりと呟く。

「…………あんなので、本当に終わらせられたと思ってるのかな」

「ん？　どういう意味だ？」

　リリィはふるふると首を振った。

「女(こっち)の話」