第３２話　プロ見習いは次なる闘いを命じられる

〈学校が終わったらハウスまで来るように〉

　コノメタからそんなメールを受け取ったオレは、帰宅するなりＭＡＯにログインした。

　オレのセーブポイントは基本的に、ハウスの２階にある個室だ。

　いつものように飾り気のない部屋に降り立ったオレは、廊下に出て、階段で１階に降りた。

　すると。

「んー？」

「は？」

　なんかいた。

　ソファーの上で行儀悪く三角座りをした女の子が、スティック状のチョコをくわえたまま、階段から現れたオレに振り向いた。

　タレ目気味の目元と、ざんばら切りの青い髪。

　オーバーオールと言うのか、青いツナギを着ていて――

「んえっ！？　……あ」

　一瞬ビビった。

　ツナギの下に何も着ていないように見えたのだ。

　実際にはノースリーブの肌着を着ていて、ツナギと重なって見えなくなっていただけだった。

　……誰だろう？

　知らない女の子だった。

　夏休み中は、基本的にコノメタとニゲラくらいしか見かけなかったが、他にもハウスに出入りしている選手はいると聞いたし、実際、まったく見かけなかったわけでもない。

　だけど、こんな女の子には見覚えがなかった。

　ここにいるってことは、ＥＰＳの選手なんだろうが……。

「ど……どうも」

「ん」

　会釈してみると、ツナギの女の子はこくりと頷いて、視線を前に戻した。

　何の頷きなんだろう……。

　オレはツナギの女の子の斜向かいに座った。

　ソファーの上に持ち上げられた素足が、足首のストレッチでもするように上下している。

　あんまり見るのも失礼だろうが、やっぱり無意識に見てしまうな。

　それにしても、何をしてるんだ？

　口にくわえたチョコスティックを、時おりポリポリと食べながら、彼女はテーブルに目を落としている。

　その右手には――

　……カード？

　トランプのようなサイズの数枚のカードが、彼女の左手に握られていた。

「んー」

　女の子は悩むように首を傾げる。

「んー……んー……んーんんー」

　傾げる。傾げる。傾げる。

　……傾げすぎじゃね？

　そのまま横倒しになるんじゃないかと思ったそのとき、首の角度が元に戻り、

「んっ！」

　と、左手に握ったカードの１枚を、テーブルに叩きつけた。

　よく見ると、テーブルにも何枚かのカードが浮いている。

　浮いているのだ。

　見えないボードが置かれているように、カードが浮遊していた。

　一人遊び……？

　と思ったが、そうじゃない。

　彼女の対面に当たる位置にも、何枚かカードがある。

　そして、見えない対戦相手がいるかのように――

　そのカードが動いた。

　瞬間だった。

　女の子の口から、チョコスティックがぽろっと落ちた。

　そして。

「んあああああああああああ――――っ！！」

　突如として絶叫し、ソファーの上をごろごろ転がり始めた。

　何事！？

　オレが面食らっている間に、

「……ふー……」

　女の子は何事もなかったかのように元の三角座りに戻り、落としたチョコスティックをまたくわえて、再びカードを握る。

　な、何、この静と動のギャップが凄まじい子……。

　森果みたいに表情が乏しいタイプかと思ったら、絶叫したとき、結構すごい形相してたし……。

「へーい！　お疲れさまー！　お、いるなー、ジンケ君！」

　しばらくの間、女の子の百面相を観察していたが、やがてコノメタがやってきた。

「おや」

　コノメタはツナギの女の子に目を留める。

「シルちゃんだ。来てたの？」

「ん」

「あー、そっか。そっちは夏期シーズンが終わったんだっけ？　どう、結果は？」

「ん！」

　女の子は飽くまでもチョコスティックを口から離さないまま、手でＯＫサインを作った。

「おー。プレイオフ進出かー。シルちゃんがアメリカで活躍する姿を期待してるぞー」

「んん！」

　サムズアップ。

　喋らないのに感情表現が豊かだった。

　不思議そうに見ていたオレに、コノメタがようやく気付く。

「あ。もしかしてジンケ君は初対面？」

「ああ。降りてきたらいきなりいてビックリした」

「彼女はＥＰＳ(ウチ)のデジタルカードゲーム部門所属の《シルバーフォルテ》ちゃんだよ。気軽に略して《シル》って呼んであげてね」

「デジタルカードゲーム部門……」

　ＥＰＳはマルチタイトル・ゲーミングチームだから、いろんなジャンルのプレイヤーが所属している。

　ＭＡＯは一応ＶＲ格闘ゲーム扱いなのでオレもその部門の所属だが、他にもＦＰＳ部門とかＭＯＢＡ部門とかいろいろあるらしい。

　その中の一つが、デジタルカードゲーム部門だ。

「デジタルカードゲームって、スマホとかパソコンでやるイメージだったんだが……今時のはＶＲに対応してるんだな」

　オレはシルバーフォルテ――シルの手に握られたカードを見ながら言った。

「本当にＶＲゲームを避けてきたんだね、君……。そうだよ。ＶＲＴＣＧは、言ってしまえばカードゲームアニメの世界をそのまんま再現したようなゲームジャンルだね。目の前にモンスターだのクリーチャーだのミニオンだのフォロワーだのが実体化してバトルする」

「へー……。でも見たところ、全然実体化してないんだが」

「最初のコンセプトはまさに『アニメみたいなバトルを再現する』ことだったんだけどねえ……。段々と『実際にカードを触りながらデジタルＴＣＧができるってだけでも充分面白くない？』って方向にシフトしていったみたいだね。そのほうが手軽だし。だからいろんなＶＲゲームと提携して、そのゲームの中でもプレイできるようになってたりする」

　……そういえば、ＭＡＯの中なのに堂々と別のゲームしてる。

　これ、地味にすごくねーか？

「そんなわけで、ＶＲＭＭＯプレイヤーがサブゲームとして手を出すジャンル第一位だよ。君もやってみるかい？」

「ううーん……。機会があったら、ってとこだな」

「そうかい。プロの手ほどきを受けられる最高の環境なんだけどね」

「んっ！」

　シルがオレにサムズアップしてくる。

『いつでも教えてやるぜ！』ってことだろうか。

「それより、何か話があるんだろ？」

「おっと、そうだったそうだった」

　コノメタはオレの向かい側――シルの隣に座る。

　大丈夫か？

　シルがまた転がり始めたら巻き込まれそうだが。

「そういえば、今日はリリィちゃんは？」

「そのうち来る。今はちょっと仮眠中」

「ふうん？」

　結局オレの膝枕じゃ寝られなかったから、今頃は家の布団でぐっすりだろう。

「今日の話というのは他でもないよ。たぶん予想できてると思うけど、本契約に向けた、もう一つの条件についてだ」

「ああ」

　オレがＥＰＳと本契約を結ぶのには、二つの条件を達成しなければならないという話だった。

　その一つが、８月のランクマッチを、ゴッズランク５０位以上で終えること。

　その条件は、１位フィニッシュという最高の結果で満たすことができた。

　次は――

「プロゲーマーにとっての表舞台――メインステージといえば、何だと思う、ジンケ君？」

　コノメタは試すように問いかけてくる。

　オレは顔を引き締めて答えた。

「……大会、だな？」

「その通り！」

　コノメタは何かのウインドウを出したかと思うと、それをオレのほうに押しつけてきた。

　映っていたのは、何かのイベントの告知ページだ。

　でかでかと躍るロゴには、アルファベット４文字でこうある。

　――《ＲＩＳＥ》。

「国内最大級の総合ｅスポーツイベント《ＲＩＳＥ(ライズ)》」

　コノメタはオレの顔を指さした。

「君には、この大会のＭＡＯ部門で優勝してもらう」