第２７話 プロ見習いは少女と槍で語り合う
ラウンド２。
武器耐久値、ＭＰ残量、共にプラムのほうに分があった。
だからたとえ、《ＪＩＮＫＥ》との間に誤魔化しがたい力量差があったとしても、このアドバンテージを丁寧に利用すれば、勝利は揺るぎない。
そのはず。
そのはずだ。
（勝てる……勝てる……勝てる……！）
逸る心を抑えながら、プラムはラウンド２に挑む。
《ブロークングングニル》の発動準備のための体技魔法は、さっきの半分も必要ない。
今度も《ＪＩＮＫＥ》より先に、勝利の準備が整う。
勝てる。
３ラウンド目はない！
「くっ……！」
再び《ＪＩＮＫＥ》と槍を交わし始めたプラムは、すぐに違いに気が付いた。
強くなってる。
……いや……。
怖くなってる。
明確に殺しに来る攻撃が多い。
さっきまでとは別人のように、積極的に攻め立ててくる。
それが肌感覚として、プラムに『怖い』と思わせていた。
動画で見るのと実際に闘うのとでは、こんなにも違うのか。
まるで猛獣と対峙しているかのようだった。
ギラギラとした牙を見せつけられているかのような、本能的な恐怖があった。
「う、ぐっ……！」
耐えろ。
いま有利なのは自分だ。
勝てるのは自分だ！
（見せてやる……！）
プラムは槍を操りながら強く念じた。
（見せてやる、見せてやる、見せてやる！ あたしの強さを……！！）
準備が終わる。
しかし、同じ轍は踏まない。
最後の体技魔法を牽制に使い、後退に合わせて深く踏み込まれるのを回避した。
《ＪＩＮＫＥ》の槍のリーチ外へ。
《ＪＩＮＫＥ》のほうは、まだ《ブロークングングニル》の準備を終えていない。
これで。
勝ちだ！
プラムの手から《雷翔戟》が放たれる。
轟音と稲光を帯びて飛翔する槍が、《ＪＩＮＫＥ》の胸へと吸い込まれていき――
「――え？」
止まった。
飛翔した《雷翔戟》の穂先が――
――《ＪＩＮＫＥ》の槍の柄に、防がれていた。
「うそっ……！？」
（あんなに細い槍で、《雷翔戟》の着弾点を、正確に……！！）
有り得ない動体視力。
何より度胸。
逃げたくなるだろう、普通なら……！！
「――ッ落ち着け……！！」
あんなのは曲芸に過ぎない。
二度も三度もできるものじゃない。
できたとしても、槍のほうが耐えられな――
「あ」
手元に戻ってきた槍を掴んだそのとき、プラムは《ＪＩＮＫＥ》の真の狙いに気付いた。
《ＪＩＮＫＥ》が、槍を投擲する体勢に入っている―――！！
先ほどの行動は、苦し紛れに《雷翔戟》を防御しただけじゃない。
自分の槍の耐久値を削るのに利用したのだ。
それによって、本来耐久値調整に使われるはずだったＭＰが温存された。
１ラウンド目で稼いだはずのアドバンテージが――
――今この瞬間、完全にひっくり返ったのだ。
（そっ、それでもっ……！！）
こっちも再び《雷翔戟》を撃てばいい。
ここで勝てばそのまま勝ちなのだから……！！
プラムはショートカット・ワードを唱えた。
アバターをシステム操作に委ねようとして、
「――あ」
わずか、コンマ数秒のことだった。
しかし、このゲームにおいて、それは永遠にも等しい長さだった。
《雷翔戟》のクールタイムが、まだ終わっていない。
「しまっ――」
《ＪＩＮＫＥ》の手から《雷翔戟》が放たれる。
今更回避するような余裕は、プラムには存在しなかった。
【ＲＯＵＮＤ ２：ＹＯＵ ＬＯＳＥ】
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
１ラウンド目の時点で、プラムのショートカット構成はすべて知れた。
５枠のショートカットのうち、３つは《プラム式》で使う初級体技魔法。
１つは《反治の呪》。
そして最後が《雷翔戟》。
ここから何が読み取れるか？
初級体技魔法を３つも用意したのは、クールタイムでコンボが途切れるのを嫌ったからだ。
でなければ、大して威力もない初級体技で３つも枠を使う理由はない。
その心は。
体技魔法を連鎖させて、何が何でも《ブロークングングニル》の発動まで持っていきたい。
とにかく最速で《ブロークングングニル》をぶっ放してしまいたい。
その気持ちは、槍を交わしている間にも強く伝わってきた。
プラムは、ほとんど体技魔法の回数を稼ぐことしか考えていなかった。
その思考が透けて見えたから、後退のタイミングに前ステップを合わせるのも容易だったのだ。
換言しよう。
プラムは、自分のしたいことを相手に押しつけるタイプのプレイヤーなのだ。
とにかく自分の戦術ありきで、それを遂行することを重要視する。
相手のことばかり見て闘うオレとは、真逆のタイプと言えるだろう。
コノメタの言う通り、ストリーマー向きではあるんだろうな。
大人しそうな外見の中に封じた、溢れんばかりの自己顕示欲が、彼女にそういうプレイをさせるんだろうから。
でも、それだけで勝てるほど甘くない。
ゲーマーは甘くない。
さあ、プラム。
そろそろ本気を見せてくれよ。
そっちにばかり構ってないでさ―――
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
子供の頃から、ゲームが友達だった。
液晶画面を覗き込んで、ＣＧで作られたキャラクターたちと戯れることが、何よりの楽しみだった。
『良識のある大人』なら、苦言を呈するのかもしれない。
『社交的な優等生』なら、眉をひそめるのかもしれない。
けれどプラムは、今をもって、そういう子供だった自分が、それほど間違っているとは思っていなかった。
だって。
苦言を呈する大人も。
眉をひそめる優等生も。
何もしてはくれなかった。
ただただ否定してくるばかりで、ゲームみたいに、何かを与えてくれることはなかった―――
……ああ、甘えた我がままだとわかっている。
本当に何かが欲しいなら、自分から動き出さなければならないのだ。
誰かに与えてもらうことを待っていたって、得られるものなんて何もないのだ。
だから、憧れた。
ゲームで、たくさんの人に認められている人たちを。
苦言を呈され、眉をひそめられるばかりのものだと思っていたゲームで、それでも多くの人たちを楽しませている実況者たちを―――
自分がなるならこれしかない、と。
そんな風に思ったのも、きっと甘えた考えだったのだろう。
けれど、何の因果か、憧れた世界に片手が届いた。
自分のプレイをみんなが褒めてくれる。
自分のプレイをみんなが認めてくれる。
誰も苦言を呈さない。
誰も眉をひそめない。
そんな世界に、あたしは―――――
〈■■■■■■■■■ｗ〉
〈■■■■■！〉
〈■■■■■〉
〈■■■■■■■■■■■■〉
〈■■■■■■■■■■■■■■■〉
（…………あ、れ…………？）
目が滑る。
コメントが読めない。
ただただ大量の文字が、スクロールして消えていく。
でも、でも。
きっと怒られてる。
だって、あんな無様な負け方。
せっかく先に準備を整えたのに。
圧倒的に有利だったのに。
クールタイムすら把握できてなくて。
（……なんで……なんで……？）
負けるのなんて今更だ。
なのになんで今だけ？
コメント。
読まなきゃ。
あんなに欲しいと思ってたんだから。
読まなきゃ、読まなきゃ、読まなきゃ……―――
そう思っているうちに。
ラウンド３が始まった。
（…………勝てばいいんだ）
勝ちさえすれば、怒られる謂れはない。
勝てばいい。
今度こそ失敗せずに。
無様なプレイを見せずに……！
「……ううっ！」
《ＪＩＮＫＥ》と槍をぶつけ合う。
刺突すれば避けられ。
横薙ぎにすれば弾かれ。
大振りになった瞬間を咎められる。
（なんでっ……！ なんでっ……！）
やりたいことができない。
全然うまくいかない。
イライラが募る。
どうして？
フォロワーが増えてからは、こんな感じになったことなかったのに……！
きっと、今もコメントは増え続けている。
無様なプレイが嘲笑われている。
うまくしないと。
うまくしないと。
うまくしないと。
思いが募るごとに――
――逆に、動きは精彩を欠いていった。
ああ、ああ、ああ。
ダメだ。
ダメだ、こんなのじゃ。
せっかく見てくれる人が増えたのに。
離れる。
離れていってしまう。
〈〉
〈〉
〈〉
〈〉
また逆戻りだ。
数字に向かって喋っていたあのときに。
……でも。
そっちのほうが、気楽でいいのかな？
「うっ……ぁあぁああああッ！！！」
違う。
違う、違う、違う！
あたしが憧れた世界はここだ。
たくさんコメントが来るこっちなんだ！
あの憧れが間違いなんだったら。
あたしは……何になればいいの？
何になればよかったの？
間違いなんかじゃない。
間違いだったら困る！
あたしの憧れた世界が、憧れに足る場所じゃなかったなんて―――
―――そんなの、認められるわけないよ！！
プラムは我武者羅に槍を振り回した。
暴れ。
無軌道な攻撃の一つが、《ＪＩＮＫＥ》の肩にヒットする。
完全な偶然。
プレイとしては無様の一言。
なのに。
プラムは見たのだ。
《ＪＩＮＫＥ》の口元が、楽しそうに笑ったのを。
（――え？）
そうだ、と。
それだ、と。
頷きかけるような笑み。
距離を取ろうとした《ＪＩＮＫＥ》を、ほとんど本能的に追いかけたプラムを、今度は《ＪＩＮＫＥ》のほうが暴れて遠ざけた。
（どうして？）
恐怖が募る内側と、無様さを増していく自分の動きにばかり行っていた意識が、《ＪＩＮＫＥ》の動きに向いていく。
演武のように流麗な身体運び。
三日月を描くように宙に残る槍の軌跡。
見ているだけで、彼に備わった途方もない力量が伝わってくる。
勝てるわけがない。
そう思った。
だけど。
身体が動く。
《ＪＩＮＫＥ》の動きに、自分の動きが噛み合っていく。
まるでダンスだった。
手に手を取るように、槍と槍が交錯する。
そのたびに、彼が主張するのだ。
オレを見ろ。
オレを見ろ。
オレを見ろ。
オレとお前が遊んでいる、このゲームを見ろ。
（……ああ）
そうだった。
すっかり、忘れていた。
（今、あたし、ゲームで遊んでるんだった）
ＭＰ、充分。
耐久値は―――
プラムの槍と。
《ＪＩＮＫＥ》の槍が。
同時に、魔法の輝きを帯びた。
体技魔法と体技魔法が激突する。
威力は相殺され、二人は弾かれ合い。
しかし――
最後の準備が、両者共に完了した。
鏡合わせのように距離を取る。
互いに槍のリーチ外。
しかし、今だけは。
その距離こそが、互いにとっての、必殺の間合いだった。
《雷翔戟》。
二人の槍が、同時に稲光を帯びる。
轟音が重なり。
衝撃が激突した。
投げ放たれた２本の槍は、正面から衝突して砕け散る。
稲光の残滓が空気に散って、しかし二人には、欠片も届くことはなかった。
ゆえに、無論。
二撃目。
（――ストップ！！）
《ＪＩＮＫＥ》の手元に戻った槍が炎を帯びたのを見て、プラムはギリギリで自分を押さえる。
あれは《炎翔戟》。
２種類目の投擲体技だ。
クールタイムに煩わされず、間断なく攻撃を連発するための……！
ほんのわずかな差だ。
しかし、クールタイムを待たなければならない分、プラムのほうがはっきりと出遅れる。
やられた。
《ブロークングングニル》の撃ち合いになった時点で、プラムが圧倒的に不利。
《ＪＩＮＫＥ》は同系スタイルをメタってきている……！！
プラムは活路を探した。
――避ける？
無意味だ。
１発目は避けられても、きっと２発目に捉えられる。
ならば。
勝ち筋は。
（一つしかない―――！！）
勝利に至る道行きが、たった一つしか存在しないとき。
実現性。
確率。
それら、本来なら計算に入れられるべき要素は、必然としてすべて無視される。
そういう瞬間を、デジタルゲームという存在がこの世に生まれ出る遥か以前から、日本語ではこう呼んだ。
――勝負に出る。
紅蓮の炎を棚引かせて撃ち出される《炎翔戟》。
対してプラムもまた、槍に炎を纏わせた。
それは、何の変哲もない体技魔法。
炎と共に槍を大きく旋回させる技《炎旋》。
初級体技である《炎旋》と、フィニッシュブローたる《炎翔戟》とでは、あまりに威力が違いすぎる。
正面から激突し合えば、当然のこと、相殺すらも許されない。
そう。
正面から激突し合えば。
普段のプラムならば。
そんなこと、思いつきもしないはずだった。
自分にそんな曲芸ができる腕があるとは、想像だにしなかった。
しかし。
もしできたら、面白い。
もしできたら、カッコいい。
細い細い糸のような道しかないこの状況を―――
―――しかしプラムは、楽しんでいた。
炎を纏った槍が、飛来する《ＪＩＮＫＥ》の槍を、横から薙ぎ払う。
ほんの数フレーム。
火花が散った。
プラムの手に激甚な衝撃が返り、槍を取り落としそうになったが、システムに制御された身体は、それを完璧に防ぎ切る。
《ＪＩＮＫＥ》の槍が、砕け散った。
防げないなら、喰らう前に壊せばいい。
当たり前といえば当たり前の、それがプラムの、唯一の勝ち筋―――
《フェアリー・メンテナンス》によって復活した槍を手に取って、プラムはすぐに投擲体勢に入る。
《雷翔戟》のクールタイムは終わっていた。
もし今の曲芸めいたプレイに、《ＪＩＮＫＥ》が少しでも驚いてくれていたら。
一瞬ではあるが、プラムが先んじる……！！
《雷翔戟》を始動させながら、プラムは正面にいる《ＪＩＮＫＥ》を見た。
いなかった。
「―――え？」
視線を。
ほんの少し、下に向ける。
《ＪＩＮＫＥ》が、懐に飛び込んできていた。
復活した槍に、稲光を纏わせながら。
プラムは瞬時に悟る。
《雷翔戟》と《炎翔戟》の違い。
それは、攻撃属性だけじゃない。
《炎翔戟》のほうが、エフェクトが大きい。
ゆえに、目眩まし性能が高い。
《ＪＩＮＫＥ》の口元が、声もなく動きで語る。
――グッド・ゲーム。
超接近型。
《ブロークングングニル》。
ただでさえ大威力の《雷翔戟》が、急所である心臓に突き刺さった。
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
プラムはマッチング・ルームに戻り、幾分かダウンしたランクを呆然と見上げていた。
遠距離攻撃の手段であるはずの《ブロークングングニル》を、あえて接近して使う？
（そんなの……考えもしなかった……）
でも、考えてみれば。
《ブロークングングニル》を、単に《クリティカルランサー》のフィニッシュブローとしてのみ捉えるのなら、接近して使おうが離れて使おうが構わない。
どころか、接近して使うのなら、《クリティカルランサー》の本懐である、急所を狙うことだって可能だ。
本来なら一撃でＨＰを吹き飛ばすことまではできない《ブロークングングニル》が、本当の意味での『必殺技』に早変わりするのだ。
けれどプラムは、リーチ外にアプローチする手段が弱い槍という武器の欠点を補うために、《ブロークングングニル》を運用していた。
その固定観念から脱することができていなかった。
当然、《炎翔戟》を、接近して必殺技を叩きこむための囮にするなんてことも、頭の端にすら上らせていなかった。
「くっ―――」
自然と。
彼女は天井に向けて叫ぶ。
「―――そぉぉおぉおおおおおおおおっ！！！」
悔しい。
悔しい。
悔しい！
完全に上を行かれた。
完全に裏を掻かれた。
いわゆる《プラム式》を編み出したときは、先を行ったと思ったのに。
理解の深さで、後れを取った……！！
〈めっちゃ惜しかった！！！〉
〈そりゃ叫ぶわ今のはｗｗ〉
〈ＧＧ！〉
「えっ？ あっ！」
配信中だったことをすっかり忘れていた。
女の子にあるまじき、口汚い絶叫を、配信に乗せてしまった。
「す、すいません……！ 思わず……」
〈いいもん見たわ〉
〈炎旋で雷翔戟をぶっ壊した時、ビビッてリアルに声出たｗ〉
〈ゼロ距離ブログとか予想できねーよ！〉
（あれ……？）
いつの間にか、コメントを読めるようになっている。
あれほど怯えていたはずなのに。
プラムはコメント欄を上にスクロールして、２ラウンド目で負けたときのコメントを読んでみた。
〈今のはしゃーないわｗ〉
〈まだ行ける！〉
〈落ち着いて〉
〈言うほど不利じゃないよね〉
〈ぶっ飛ばせええええええええええ〉
（……ああ……）
やっぱり、憧れは間違いなんかじゃなかった。
自分が勝手に怯えて、閉じ籠もっていただけで。
（……よし！）
メニューを開いてフレンド関係のタブに移動する。
と、『最近一緒に遊んだプレイヤー』として、《ＪＩＮＫＥ》の名前があった。
それに指を添えて、リスナーたちに言う。
「フレンド申請送っちゃいますね！」
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
「ふう……」
マッチング・ルームの中で、いい試合の余韻に浸っていると、ピロンっと音が鳴った。
【プラムさんからフレンド申請が届きました】
「んおっ！？ ファンメか！？」
ランクマッチで負かした相手からすぐにフレンド申請が来た場合、それは結構な率でファンメール（メッセージ機能で送りつけられる罵倒や負け惜しみを皮肉った通称）のためのものだ。
いや、でも、さすがに、配信してる奴がファンメとか送らねーよな……？
若干ビビりながら承認すると、案の定、すぐにメッセージが飛んでくる。
〈次は勝ちます〉
「……ほほう」
いいファンメじゃねーか。
せっかくなので、オレも送り返してやることにした。
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
〈ファンメｗ〉
〈ファンメ送ったｗｗｗ〉
〈ファンメＯＰ〉
フレンド申請が承認された直後、勢いに任せてメッセージを送ったら、リスナーにとてもウケた。
もしかしたら《ＪＩＮＫＥ》には迷惑だったかもしれないけれど……。
「……あっ」
などと思っていたら、その《ＪＩＮＫＥ》から返信があった。
メッセージにはこう書かれている。
〈次も勝ちます〉
「…………ふふふっ」
思わず笑みが零れる。
彼と直接会ったのは一度きり。
少し身体がぶつかっただけの、通りすがりに等しい間柄だ。
けれど、なぜだか奇妙な絆を感じていた。
（……もしかして）
これが……『友達』というやつなんだろうか。
〈笑い声かわいい〉
〈録画した〉
〈着信音にした〉
〈待ち受けにした〉
「えっ！？ ちょっ、恥ずかしいからやめてくださいっ！！」
新進気鋭のストリーマー・《プラム》と、いまだ謎多き槍使い《ＪＩＮＫＥ》との初対決は、こうして決着した。
この対戦は、名勝負として動画共有サイトにアップされることとなった。
そして。
二人の闘いを見て、多くのプレイヤーが同じように思った。
――こんな風に闘ってみたい。
かつてプラムが憧れたように、今、彼女に憧れた者たちが、皆こぞって槍を手に取る。
ランクマッチの風景が、またこうして、移り変わっていくのだった。
【８月第３週：ＭＡＯティアー・ランキング】
●ティアー１
《剣士型セルフバフ》
《タンク型セルフバフ》
《ブロークングングニル》
●ティアー２
《ダンシングマシンガンウィザード》
《バーサークヒーラー》
《コンボツインセイバー》
《ミナハ型最速拳闘士》
●ティアー３
《バインドプリースト》
《ＴＯＤランサー》
《ＡｏＥウィザード》
●ティアー４
《マッシブメイサー》
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
そして。
８月最後の週がやってくる。
多くの学生にとっては、夏休みのラストスパート。
しかし、ゴッズランクのプレイヤーにとっては地獄の開幕。
これは凄惨な椅子取りゲーム。
猛者たちがアリーナに集い、互いのランクを奪い合う。
血で血を洗う月末ランクマッチが幕を開ける―――
