探偵達　十

「……おい、何か聞こえたか？」

　鯉の刺青のヤクザが、ホールの奥を振り返った。

　彼に腕を取られた東城が、床に膝をついたまま、そっと逆の手で床をなでる。

　割れた赤い眼鏡のぎやまんの破片を手の中に握り込み、じろりとヤクザを睨（め）上げた。

　耳をすましていたヤクザが、やがて眉間にしわを寄せてうなる。防音機能に優れたダンスホールに、外の物音はほとんど響いてこない。

　悩んでいるヤクザに、東城は横目をやりながら声を飛ばした。

「何かあったのかもな。敵は多いんだろう、お前達」

「そりゃあな。憎まれることがヤクザの勲章だから。……しゃあねえ、見に行ってくるか」

　その言葉に安心するほど、東城は間抜けではなかった。腕をつかむヤクザの手にぎゅうっと力が込められた瞬間、膝と靴先で床を蹴り、体を回転させるように一気に立ち上がる。

　丸く見開かれたヤクザの右目に、とがったぎやまんの破片を全力で突き出した。

「――おいおい、何のつもりだよ」

　ぎやまんが届く前に、ヤクザの膝が、東城の腹にめり込んでいた。

　声もなく身を折る東城の手を、ヤクザががっしりとつかむ。

　ぎりぎりと馬鹿力で締め上げながら、ぎやまんの断面を逆に東城の顔に押し出した。

「ひょっとして、不意を突いたつもり？　なあ、おい……ヤクザに喧嘩で勝てると踏んだのかい？　探偵ごときが？」

「……慣れないことは……上手くいかんな……！」

　ひきつる東城のほほに、ぶつりとぎやまんが突き立った。ゆっくりと肉を裂き始めるぎやまんに、東城が歯を剥いて抵抗する。

　だがヤクザは余裕の表情を浮かべて、少しずつ手を押し出してくる。

「頭でっかちの推理屋がよ、暴力で食ってる俺に何かしようってのが間違いだ。ほれ、ほれ、気取ったツラを汚（きたね）え傷が横切るぜ」

「傷ぐらい、好きなだけつけるがいいさ」

　うめくように言う東城が、ぎりぎりと歯をきしませながら笑った。

　首を傾げるヤクザを、東城の血走った目がぎろりと睨む。

「だが、この天才的な素晴らしき東城蕎麦太郎に対して『勝ち』を収めようなど……身の程しらずはそっちの方だ」

「はあー？　殺されかけてんのに何言ってんの？」

「両手をふさいでるんだ！　馬鹿奴（ばかめ）！！」

　東城の手が、逆に手首と腕をつかんできた瞬間、ヤクザは自分の背後に迫る足音に気づいたようだった。

　振り返る間もなく、ヤクザの頭部の鯉に硬い七輪の角が叩きつけられる。「げっ！」と声を上げたヤクザが、東城のわきに倒れ込んだ。

「ちょっ……ぐわっ！！」

　何ごとか言おうとしたヤクザの頭部に、さらに七厘が振り下ろされる。二度三度と七輪を叩きつけるのは、首を絞められたせいで眼球の毛細血管が破裂し、真っ赤に染まった目をした、美耶子だ。

　彼女はヤクザが完全に突っ伏すまで七輪を振り下ろし続け、最後にヤクザの背中に丸ごと七厘を投げつけた。

　ごふっ、と肺から空気をしぼり出すヤクザのわきで、東城がふらふらと立ち上がり、壁際に逃げて行く。

「ひどい女だ……本当はとっくに気がついていたくせに、平気な顔でたぬき寝入りとは。助手は探偵のために身を投げ出すものなのに、これではまるで逆じゃないか」

「ご苦労さん、センセ。でも全部終わるまで、倒れちゃやぁよ」

　美耶子が、床に唾を吐きながらヤクザの周りを歩く。

　ヤクザは床に爪を立てながら、「冗談だろ」と血まみれで繰り返している。

「おい、何のつもりだ、何の……！　非力な糞女の暴力じゃねえか！　たっ……立てないだと……！」

「そりゃあ立てんよ……後頭部を鈍器で殴打されたら、武道の達人だって失神する。人間はね、君が思っているほど頑丈じゃないのだよ」

　深呼吸を繰り返す東城が、のろのろと間宮直子に近寄り、その拘束を解き始める。悪態をつきまくってもだえるヤクザの眼前に、再び美耶子が立った。

　その手には、ヤクザ達が東城を拷問するのに使っていた、匕首が握られている。

　さっと顔色を変えるヤクザに、美耶子が醜く歪んだ表情で、残酷に言い放った。

「てめえ、よくもあたしの首をニワトリみてえに締め上げてくれたなあ。糞にたかるハエ以下の八九三の分際で……ふざけやがって……」

「て、てめえビョーキか！？　何だその口調！　おいやめろ！！」

「その頭の鯉、引っぺがしてやる」

　手を伸ばしてくる美耶子に、ヤクザが意味をなさぬ声を吐き出しながら床を転がった。距離を取り、断末魔のような気合を上げて、震えながら床を拳と足で押す。

　血と唾液を垂らしながら、それでも立ち上がろうとするヤクザに、直子を解放した東城が声を張り上げた。

「気をつけろ美耶子！　腐ってもヤクザだ、不用意に近づくな！　もう一人もじきに戻って来るぞ！」

「その前にぶっ殺してやりますよ」

　匕首を手元で返し、腰を落とす美耶子。だがヤクザは完全に立ち上がると、半ば千鳥足（ちどりあし）で踵（きびす）を返し、玄関の方へ駆け出した。「逃げるぞ！」と東城が叫び、ヤクザが扉の取っ手に手をかけようとした、瞬間。

　扉が突然開き、ヤクザの前に、のっそりと巨体が現れた。

　目を丸くするヤクザと、東城達に視線を走らせながら、巨体は東城へ、ひょいと小首を傾げてみせる。

「ひょっとして、助けは必要なかったか？」

「冗談じゃない。……あと二時間早く来るべきだった」

　東城が、ふぅ、と息をついた直後、ヤクザが奇声を上げ、目の前の巨体に拳打を繰り出す。

　その拳を巨大な手で受け止めた田所が、逆の手で握っていた日本刀のみねを、ヤクザの肩に叩きつけた。

　鎖骨が砕ける音が響くと、間をおかずに田所がヤクザの腹を蹴り飛ばし、さらに室内に一歩踏み込みざまに、ヤクザを壁に投げ飛ばす。

　騒音を上げて寝台に叩きつけられたヤクザが、何度かうめいて、がくりと首を落とした。

　田所の後から、緋扇組の極道二人と、ミワさん、さらに三村達が入って来るのを見て、東城と美耶子が同時に息を吐く。

　田所はヤクザの確保を極道二人に任せて、東城達に歩み寄る。

　そして、自分を唇をかんで見つめる直子に、手を差し出して、言った。

「取り返しのつかないことは、されてないか？」

「……はい」

「俺は、君の危機に、間に合ったんだな？」

　直子はぽろっと涙をこぼして、ゆっくりとうなずいた。