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叶美のピンチ(2)

「とにかくクマのところへ急ごう」

　説明は後回しと言わんばかりに、直貴は走り出した。

　沢渕も後に続く。

　すぐ目の前に校門が迫っていた。二人は登校する生徒たちを縫うように校舎へ駆け込んだ。

　下駄箱付近が妙に混雑していた。職員室前に人だかりができているのだ。その人波が廊下に収まりきらず溢れ出している。

「こっちだ、こっち」

　そんな混雑の中でも、いとも簡単にクマの姿を見つけることができた。他の生徒たちより頭一つ飛び出しているからである。

　廊下には定期テストの学内順位が貼り出されたばかりだった。あちこちから歓声やため息が聞こえてくる。

　二人はようやくクマの前に辿り着いた。

「森崎が校長室に呼び出されたって？」

　直貴が挨拶もせずに言った。

「本当ですか？」

　沢渕は驚いた。

　その声は喧騒に飲み込まれ、果たしてクマに届いているのかどうか分からなかった。

「噂によると、先週隣町で他校の不良どもと一緒に居るところを見られたらしい。それで事情を聞かれているって訳だ」

　クマは面倒臭そうに説明した。

「それってクマの友達なんだろう？」

「ああ、そうだ。ご丁寧に誰かが学校へ通報しやがった」

「実は僕も一緒に居ましたが、見かけほど悪い人たちではなかったですよ」

「そんなの分かってる。みんな俺の柔道仲間だ。別に不良じゃない」

「森崎先輩は校長にうまく説明できますかね？」

　沢渕は二人を等分に見て言った。

「一緒に居たというだけでは大して怒られる理由もないが、問題は通報者が何て言ったかだよ」

「俺が事情を説明してやろうか？」

　クマが今にも校長室のドアを蹴破るような勢いで言った。

「いや、ここは森崎一人に任せた方がいい。まさか探偵部の話を持ち出す訳にもいかんだろう」

　確かにその通りだ。直貴はこんな時も冷静である。

「よりによって、選挙前の大事な時期だというのに。生徒会長が校長に呼び出されるなんて前代未聞だぜ、まったく」

　クマは頭を掻きむしった。

　彼が心配するのも無理はない。

　悪い噂ほど早く広がるものだ。数日後の投票日には、それこそ根も葉もない噂が学園中を駆け巡っているかもしれない。それによって選挙の結果が左右されては困る。

　もうすぐ予鈴が鳴るからか、廊下の混雑は徐々に緩和してきた。

「森崎にとって、さらに不利なことがあるんだ」

　クマは大きく一つため息をついた。

「あれを見てくれ」

　指がさす先には学内順位表があった。生徒名が成績順に並んでいる。

　沢渕はそれを上から辿ると、九位に堀元直貴、そしてそのいくつか下に森崎叶美の名前を発見した。彼女は十三位である。今回、叶美は直貴に負けたことになる。

「堀元先輩も森崎先輩も上位に入ってますね」

　沢渕がのんびりした声で振り向くと、直貴の険しい表情があった。

「いや、これは問題だよ。森崎の順位がかなり下がっている」

「そうなんだよ。あいつはいつも学年で三本の指に入っていたんだ。それが今回大幅ダウンしちまった」

　やはりそれは探偵部の活動のせいだろうか、沢渕は考えた。

「それに、もう少し下の方を見てみろ」

　クマは後ろから沢渕の両肩を掴むと、掲示板に正対させた。

「おや？」

　先に直貴が何かを見つけた。

「橘雅美(みやび)が二十五位にいるね。これは大躍進だな」

「だろう？」

　クマは忌々しげに言った。

　雅美は叶美には及ばないものの、それでも前回のテストから五十番も順位を上げている、そう直貴が説明した。

「これだけ成績に変動があると、選挙に影響するかもしれんぞ」

　この結果によって直ちに叶美の人気が下降するとは思えないが、逆に雅美の評価が上がるのは間違いないだろう。

　選挙を前に、森崎叶美の立場が危うくなってきたのは明らかだった。

　三人はすっかり誰もいなくなった廊下で、叶美が校長室から出てくるのをしばらく待った。しかし彼女は姿を見せなかった。

　予鈴が鳴ったため、男三人は仕方なくそれぞれの教室へ引き揚げることになった。