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新たな証拠、発見(2)

　沢渕は戦慄した。

　その文字は彼にとって深い意味を持っていたからである。

　あの夏の晩、何者かによって連れ去られた女子高生がいた。

　辺倉祥子と片比良七菜。

　二人はもう何度も、地獄の淵から沢渕に呼び掛けてきている。それに応えてやれないことが歯痒くて仕方がない。

　早く私たちに気づいてくれ、あの日の女子高生がそう叫んでいるようだ。

「沢渕くん、どうしたの？」

　叶美が異変に気づいたのか、そう言った。

「今、バスからメモが出てきました」

「メモ？　何て書いてあるの？」

「片比良七菜の名前があります」

「何ですって？」

　携帯電話の向こうで叶美が驚きの声を上げた。

　叶美はしばらく言葉を失っていた。

　沢渕は考える。

　スクラップ工場に停めてあったバスから、人質の名前を書いた紙が見つかった。これは一体何を意味するのだろうか。

　断定するのはまだ早いが、これは片比良七菜がこのバスに乗っていた証拠ではないか。恐らく彼女は誘拐されてすぐ、いつもとは違う車内の雰囲気を察したのだ。そしてメモに名前を書き、犯人たちに悟られぬようシートの隙間に押し込んだ。彼女はこれから始まる恐るべき事態を予見して、何らかの手掛かりを残そうと考えた。

　もしそうであるなら、このバスこそが犯行に使われたことになる。同時にそれは犯人の遺留品と見なすこともできる。

　梶山は窓から這い出すと、沢渕にメモを手渡した。

　沢渕は手にとってじっくりとメモを観察した。真四角な紙片は何かを丁寧に破ったものと考えられた。文字はしっかりした調子で真っ直ぐに書かれている。

　沢渕は一目で違和感を覚えた。

　薄暗いバスの車内で犯人の目を盗んで慌てて書いた割には、文字が綺麗過ぎる。彼女の置かれた状況から考えると、もっと粗雑でなければならない気がする。

　これは明らかに平常な心理状態から生み出された文字である。とすれば、彼女はいつこれを書いたというのだろうか。

　雑誌に書かれた文字のような、切羽詰まった雰囲気がまるで感じられないのだ。

「沢渕くん、聞こえる？　誰か来たみたい」

　突然叶美の声が響いた。

　四人の動きが一瞬にして止まった。全員が耳をそばだてた。

　叶美も一時沈黙する。

「一旦電話を切るわね。状況を確認するから、そこで待機して頂戴」

　一方的に通話が切れた。

　何があったのだろうか。

「沢渕さん、どうしましょうか？」

　梶山の不安げな声が響く。

　沢渕は一瞬躊躇した。

　しかし叶美を放っておく訳にはいかないのだ。そんなことは考えるまでもない。

「音を立てずに玄関まで戻りましょう」

「分かりました」

　四人の男たちは身を屈めて、慎重に足を運んだ。

　玄関まで辿り着いた。

　門の外は静まりかえっている。人の気配はない。この付近には外灯がないため、全てが暗闇に支配されていた。

　それでもしばらくすると目が慣れてくる。鉄柵の隙間から目を凝らすと、本来二人の居るべき場所にその姿はなかった。

「変だな、二人ともどこへ行ったんッスかね？」

　梶山は鉄扉をよじ登った。

　その時である。上空からドアの閉まる音が聞こえたかと思うと、一台の車が急発進していった。辺りには車の排気音だけが残された。

　沢渕は血の気が引いた。

　まさか叶美が連れ去られたのではないだろうか。

　沢渕は門から飛び降りて道路に転げ落ちた。足をくじいたが痛みを感じている暇はない。

　周りを見回した。道路にも堤防の斜面にも、どこにも叶美の姿はない。言い知れぬ不安が身体を襲う。

　いや屈強な寺田も一緒にいたのだ。きっと叶美は無事である。そう言い聞かせた。

　しかし時間だけが過ぎていく。暗闇で心臓の鼓動だけが一際大きく聞こえていた。

　やはり叶美を残したのは間違いだったのか。後悔の念ばかりが募った。

　すると携帯電話が鳴り出した。それは神からの知らせのように感じられた。

「沢渕くん、そっちは何ともない？」

　瞬く間に緊張が解けていく。

「先輩、今どこですか？」

「堤防を上がったところ。寺田さんも一緒よ」

　叶美は人の心配をよそに、のんびりした口調で応えた。

「何があったのですか？」

「今そっちに行くから、ちょっと待ってて」

　すると草むらをかき分けて、二つの影が斜面に現れた。

「よいしょ」

　叶美は地面に降り立つと、一つ大きくため息をついた。

「詳しい説明は後。とりあえずここを離れましょう」

　その声で全員が一斉に駆け出した。

　外灯が等間隔にどこまでも続く住宅街に出た。各家庭の四角く切り取られた明かりが道路を照らしている。一度は凍りついた身体が、徐々に温まっていく気がした。

「さっきはびっくりしましたよ。二人ともいなくなったから」

　沢渕はすっかり落ち着きを取り戻して言った。

「堤防の上から誰かがこちらを窺っていたような気がしたのよ」

「それで？」

「確かめるために、寺田さんと密かに堤防を上っていたの」

「誰か居ましたか？」

「ううん。だけど少し先に車が停まっていたわ」

「俺たちの姿を見ると、急に立ち去っていきましたがね」

　寺田が付け足した。

「ただの思い過ごしではないですか？」

「いや、近くで草をかき分けるような音がしましたからね」

「そうですか」

　沢渕はそれ以上は逆らわずに言った。

「ところで、ちゃんとメモは持ってきた？」

「はい、ここに」

　叶美はメモを外灯にかざして見た。

「なるほどね」

　沢渕はバスの特徴や内部の様子など、自分の見たことをありのままに伝えた。

　叶美は黙って聞いてから、携帯を取り出して耳に当てた。

「もしもし、直貴。今いいかしら？」

　男たちは皆、紅一点叶美の行動を見守っている。

「ちょっと調べてほしいことがあるの。メモ取れる？」

　叶美は「鏡見谷旅館」の所在地、規模、送迎バスの有無を調べるよう指示した。

「一番知りたいのは、その旅館が今も営業しているかどうかってこと。お願いね」

　携帯を切ると、寺田の方を向いた。

「今日はどうもありがとうございました。そのお礼といってはなんですが、ご一緒にお食事でもいかがですか？　もちろん、奢りますよ」

　それには全員がどよめいた。

「いいんですか？」

　寺田は嬉しそうに言った。

「できればこの近くのお店がいいんですけど」

「それなら、この先のラーメン屋はどうですか。安くて旨いッスよ」

　梶山が割って入った。

「それじゃあ、そこへ行きましょ」

　沢渕はすぐに叶美の真の意図をくみ取った。飲食店でスクラップ工場のことを聞き込むつもりなのだろう。

　彼女の手際のよさと行動力には、いつも感心させられる。